CASE OF SHORAZOVA v. MALTA

FIRST SECTION

CASE OF SHORAZOVA v. MALTA

(Application no. 51853/19)

JUDGMENT

Art 1 P1 • Control of the use of property • Lack of procedural safeguards for lengthy freezing of all applicant’s property in Malta at legal assistance request of Kazakh authorities, likely tainted by political persecution motives

Art 6 § 1 (criminal) • Reasonable time • Duration of constitutional redress proceedings, lasting almost five years, not excessive in the specific circumstances of the case

STRASBOURG

3 March 2022

FINAL

03/06/2022

This judgment has become final under Article 44 § 2 of the Convention. It may be subject to editorial revision.

In the case of Shorazova v. Malta,

The European Court of Human Rights (First Section), sitting as a Chamber composed of:

Péter Paczolay, President,
Krzysztof Wojtyczek,
Alena Polá?ková,
Erik Wennerström,
Lorraine Schembri Orland,
Ioannis Ktistakis,
Davor Deren?inovi?, judges,
and Liv Tigerstedt, Deputy Section Registrar,

Having regard to:

the application (no. 51853/19) against the Republic of Malta lodged with the Court under Article 34 of the Convention for the Protection of Human Rights and Fundamental Freedoms (“the Convention”) by an Austrian national, Ms Elnara Shorazova (“the applicant”), on 1 October 2019;

the decision to give notice to the Maltese Government (“the Government”) of the complaints concerning Article 6 § 1 (civil limb) in relation to the ordinary proceedings, Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention and Article 6 § 1 in relation to the length of the constitutional redress proceedings and to declare inadmissible the remainder of the application;

the indication by the Austrian Government that they did not wish to exercise their right to intervene in the proceedings in accordance with Article 36 § 1 of the Convention and Rule 44 § 1 of the Rules of Court;

the parties’ observations;

Having deliberated in private on 1 February 2022,

Delivers the following judgment, which was adopted on that date:

INTRODUCTION

1. The case concerns proceedings relating to a request for legal assistance and a consequent freezing order on the applicant’s property, which had its basis in a request in connection with criminal proceedings ongoing in Kazakhstan against her. It raises issues under Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention and Article 6.

THE FACTS

2. The applicant was born in 1976 in Kazakhstan and lives in Vienna. She was represented by Dr J. Giglio, a lawyer practising in Valletta.

3. The Government were represented by their Agents, Dr C. Soler, State Advocate, and Dr J. Vella, Advocate at the Office of the State Advocate.

4. The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows.

THE CIRCUMSTANCES OF THE CASE

Background
5. The applicant is the widow of Rakhat Aliyev also known as Shoraz (hereinafter referred to as R.A.). The latter was, prior to his marriage to the applicant, married to D.N., the daughter of Nursultan Nazarbayev (hereinafter N.N.) who occupied a high-ranking position in the Communist party of Kazakhstan in 1983 when R.A. got married. In 1991 N.N. became the President of Kazakhstan and remained so until March 2019.

6. Between 1991 and 2002 R.A. was appointed by his then father-in-law to various government positions, until tensions arose between them, allegedly following United States reports that indicated that R.A. was being considered as a successor to N.N. At that point, in 2002, R.A. was appointed as ambassador to Austria. In 2005 R.A. returned to Kazakhstan as Vice?minister of Foreign Affairs.

7. Following the murder of the Kazakhstan opposition leader in 2006, and suggestions by certain Kazakh mass media (controlled by R.A.) to introduce democratic reform, tensions again arose between R.A. and N.N. Consequently, R.A. was again appointed as ambassador to Austria.

8. In May 2007 N.N. announced constitutional changes which would have further strengthened his position as ruler of Kazakhstan. R.A. openly expressed his criticism to such changes and declared that he would run for president in the 2012 election. In the same year he learnt that he was divorced from his wife D.N., although allegedly he had never been notified of the divorce procedure, in which he claimed his signature had been falsified. D.N. took control of all their property and the care and custody of their three children.

9. Immediately thereafter, the Kazakh government issued against R.A. an arrest warrant and a red notice through Interpol and lodged various requests for legal assistance with western authorities which continued until R.A. died in prison in Austria in February 2015.

10. In the meantime, in 2009, R.A. married the applicant and during the period 2009-2013 took residence in Malta, where he continued to advocate for democratic reforms in Kazakhstan.

Proceedings in European States
Austria
(a) First extradition request

11. On 25 May 2007 Austria received an extradition request from Kazakhstan, on the basis that R.A. and others had committed the crimes of kidnapping several people, appropriating their assets through blackmail and using forged documents.

12. The request was denied on 7 August 2007. Having considered reports from the U.S. Department of State and Human Rights Watch, the Austrian court considered that there was reason to believe that the criminal proceedings in Kazakhstan would be conducted in a manner contrary to the European Convention on Human Rights (in particular its Articles 3 and 6). Indeed, already during the extradition proceedings in Austria, the Kazakh authorities had repeatedly breached the principles of due process. It also noted that a certain A.D. had testified that he had been paid one million United States Dollars (USD) to testify against R.A. and was offered another one million USD to procure information about the way R.A. was being guarded in Austria and whether his security agents were carrying arms. Further, suspicions arose as to the divorce proceedings of R.A. in which his signature had been forged, which raised concerns in respect of the way in which criminal proceedings instituted would be carried out. The court further suspected that the criminal prosecution of R.A. and others connected to him had been the result of his political opinions which ran counter to those of the President of Kazakhstan.

(b) First criminal proceedings

13. In 2007 criminal proceedings were instituted against R.A. on charges of money laundering, in particular, concealing assets originating from crimes under the Kazakhstan criminal code. On 11 July 2007 a freezing order issued in those proceedings was revoked as no evidence showed any criminal activity. The file showed that the money laundering suspicions were notified by banking institutes solely on the basis of reports in the media, and the cash flows at issue, at least partly, were traceable on the grounds of the documents submitted.

14. The criminal proceedings were discontinued on 29 August 2007.

(c) Second criminal proceedings

15. In 2010 a further criminal investigation ensued against the applicant and R.A. based on claims of money laundering by the Kazakh authorities. The proceedings were discontinued.

(d) Second extradition request

16. In 2011 the Kazakh authorities requested the extradition of R.A. to expiate his sentence (see paragraphs 33 and 34 below in relation to the proceedings in Kazakhstan).

17. On 16 June 2011 the request was refused, it was noted that the judgments had been given in absentia and that it could not be ruled out that the case had a political character.

(e) Third criminal proceedings

18. In 2014 the Austrian authorities issued an arrest warrant against R.A. and other persons, and the former voluntary submitted himself to the authorities. R.A. and the applicant had left Malta precisely for this purpose. The proceedings in respect of R.A. were discontinued in 2015 before the start of the trial as he was found dead in the Austrian prison.

19. By an appeal judgment of 14 September 2016, the co-accused persons were acquitted of the charge of murder but found guilty of inter alia, kidnapping, threatening and ill-treating other persons, with the aid of R.A. In its judgment the court noted that there were considerable indications that the victims (two bank managers) had been killed by the Kazakh Security Service and that the entire abduction and murder case had been construed retroactively in order to eliminate R.A. and persons close to him. Further, it could not be ruled out that official Kazakh authorities might be behind a foundation which had invested about ten million euros (EUR) in persecution of R.A.

Germany
20. In 2010 a criminal investigation was initiated in Germany against the applicant and R.A. based on claims of money laundering by the Kazakh authorities.

21. The proceedings were discontinued on 5 January 2016 as the crimes at issue were not ascertainable.

Liechtenstein
22. In 2013, and again in 2015, the Kazakh authorities sought legal assistance from Liechtenstein, as result of which criminal investigations were initiated against the applicant and R.A. in Liechtenstein and a freezing order was issued on 16 December 2015, for two years, in relation to their property.

23. The investigations were discontinued on 29 June 2015 and the freezing order was lifted on 18 December 2017 as the requesting State had not substantiated a motion for the extension of the order.

24. The request for legal assistance was refused by the Royal Regional Court on 30 May 2018, inter alia, because it was contrary to public order, in particular due to the conduct of the National Security Committee of the Republic of Kazakhstan (KNB) in connection with the prosecution of R.A., and the fact that the requesting authority was continuing investigations against R.A. post mortem.

25. On 6 September 2018 the Princely High Court upheld the complaint of the public prosecutor, overturned the decision and ordered the Royal Regional Court to continue the judicial assistance.

26. The applicant and other involved persons filed an appeal which was dismissed by the Princely Supreme Court on 1 February 2019.

27. The appellants then lodged individual appeals against this order with the State Court of Justice, which on 2 September 2019 considered that the appellants constitutionally guaranteed rights had been violated, in part, mainly as concerned the non-arbitrary treatment. It thus upheld the appeals, save in respect of the deceased R.A., and referred the case back to the Supreme Court.

28. In particular, it considered that a foreign request may only be complied with if public order or other essential interests of the Principality of Liechtenstein were not violated. Examining the human rights situation in Kazakhstan, it noted that international reports indicated that proceedings there would not meet the requirements of a fair trial. The Secret Service was a special body directly subordinate to the President (whose immediate predecessor in office was R.A.’s former father-in-law) and there were indications that R.A.’s former companions had been arbitrarily arrested and mistreated in order to obtain confessions. The reports also showed the dominance of the President and the ruling party and the lack of an independent judiciary and of rule of law procedures. Violations by law enforcement officials and judicial officials were explicitly mentioned together with harassment leading to death, torture or ill-treatment of prisoners and detainees, and arbitrary arrests. These reports had also been relied on by the European Court of Human Rights in Baysakov and Others v. Ukraine (no. 54131/08, § 49, 18 February 2010). It further emerged from the final report of the Austrian Federal Ministry of Justice of 11 March 2009 that the abduction of R.A. had been planned and that he had subsequently been murdered. Other reports showed that KNB had been tasked with repatriating R.A. and other persons, possibly also by committing criminal acts. Further, it was credible that the applicant and R.A. were persecuted for political reasons and that the principles of a fair trial were not observed in the requesting State, in particular in relation to R.A. It thus concluded that the request for legal assistance was contrary to public order and thus could not be entertained by Lichtenstein. It followed that the decision of 6 September 2018 of the Princely High Court upholding the prosecutor’s decision had to be annulled.

29. On appeal, on 7 February 2020, the Supreme Court was bound by the opinion of the State Court.

Cyprus
30. In 2016 the Cypriot authorities issued a freezing order in respect of the applicant’s property, which was lifted a few months later. No further detail was provided to the Court in this respect.

Greece
31. In 2014, by means of a letter rogatory in terms of the United Nations Convention Against Transnational Organised Crime, the Kazakh authorities requested the Greek authorities to conduct an inquiry into acts of money laundering committed jointly and repeatedly by various persons including the applicant. In 2014 the Judicial Council of the Athens Magistrates’ Court accepted the request. By means of judicial council decision no. 4405/2014 a freezing order was issued on a series of accounts and safe deposits, including some owned by the applicant.

32. Following the relevant inquiry, by a judgment of 16 July 2020 the Judicial Council of the Athens Magistrates’ Court rescinded the freezing order and held that no charges should be held against, inter alia, the applicant. It shared the prosecutor’s arguments that the letter rogatory contained no information or document proving the incidents as described in the charges, which mainly relied on testimony of two individuals with no reference to the conditions under which they had been obtained. It further referred to a judgment of the Vienna Court of First Instance as well as other judgments given in European States which dismissed similar letters rogatory, noting that important questions arose in relation to the legitimacy of the criminal proceedings relied on. Noting the accused person’s assertions of political prosecution, it found that no information had been included in the file showing that the accused were aware of the alleged criminal activities of R.A.

Proceedings in Kazakhstan
33. Following the Austrian authorities’ refusal to extradite R.A., in 2007 he was tried in absentia. In 2008 he was convicted and sentenced to a twenty?year term of imprisonment.

34. In 2009, following another trial in absentia, R.A. was convicted of political offences by a secret military court and sentenced to a twenty-year term of imprisonment.

35. According to the applicant, she was never officially notified of any proceedings against her.

Proceedings in the Respondent State
The request for legal assistance via letters rogatory
36. In February 2013 the Maltese authorities received a request for legal assistance in terms of the United Nations Convention Against Transnational Organised Crime, concerning the applicant and R.A. in relation to crimes allegedly committed in Kazakhstan. At the time the Kazakh authorities were conducting an investigation into allegations of fraud and money laundering on the part of R.A. and the applicant.

37. The request was communicated to the Magistrate in line with Article 649(1) of the Criminal Code, who called for a number of witnesses to be questioned including the applicant, who was to be questioned on 31 October 2013, and R.A. In the meantime, an attachment order (sekwestru) was issued on 6 August 2013.

38. On 1 October 2013 the applicant and R.A. objected to the request and asked the Court of Magistrates not to execute the letter of request on the grounds that the Kazakh procedures were contrary to public policy and fundamental principles of Maltese law, as specified in Article 649(1) and (5) of the Criminal Code. They submitted relevant documentation to substantiate their claim. They asked the court not to pass on any already collected information and to ensure that they and other people who had been called to testify and whose identity had therefore been disclosed to the Kazakh authorities, be given due protection. The Attorney General made submissions in reply.

39. The applicant and R.A.’s objection was rejected on 21 October 2013, the Court of Magistrates noting that it could not decide any preliminary pleas and that these were not extradition proceedings during which the claimants could raise such arguments, which it considered of a constitutional nature. It noted, however, that in its collection of evidence it would apply the principles of Maltese law.

40. According to the Maltese authorities, on an unspecified date, criminal proceedings in Kazakhstan were instituted against the applicant and her husband on, inter alia, charges of money laundering. Nevertheless, evidence continued to be collected and witnesses continued to be heard, under Article 649 of the Criminal Code, in the absence of the applicant and her husband (who were not in Malta and had not been notified) or their representative.

41. A further request for legal assistance was received in January 2014 whereby the Maltese State was requested to identify and freeze assets belonging to the applicant and R.A.

The freezing orders
(a) The freezing order by the Criminal Court

42. Following a request by the Attorney General acting on the request of the Kazakh authorities, on 25 February 2014 the Criminal Court, in proceedings in camera, issued a freezing order (ordni ta’ffrizar) by which it ordered the freezing of the assets held in Malta by the applicant and her husband and prohibited them from transferring or disposing of any movable or immovable property in accordance with Article 435C of the Criminal Code and Article 10 of the Prevention of Money Laundering Act.

43. The freezing order was still in place at the time of the communication of the complaints to the Respondent Government and the subsequent observations, the Criminal Court having renewed it repeatedly upon the Attorney General’s request. While still affected by the freezing order, the Criminal Court in the meantime, on the applicant’s request, allowed her to transfer in her name two cars, to rent out a property (the proceeds of which were also to be affected by the freezing order – save for a specific authorisation which was later granted to pay related tax and water and electricity bills), and to transfer onto her name part shares of a company (which was also to be subject of the freezing order).

(b) The freezing order by the Court of Magistrates

44. In the context of the proceedings for legal assistance, on 7 April 2014 the Court of Magistrates issued a freezing order over the applicant’s and her husband’s property under Article 23A of the Criminal Code (freezing of property of an accused person). No detail has been submitted concerning this order.

Continuation of the legal assistance
45. On 14 April 2014 all the evidence collected was sent to the Kazakh authorities.

46. On 12 September 2014 the applicant and her husband asked the Court of Magistrates to continue the proceedings in public. The request was denied on 2 October 2014 on the basis that they had no locus standi in the proceedings.

47. By a decree of 10 October 2014, following an intervention by the constitutional jurisdictions (see paragraph 51 below) on request by the parties, the Court of Magistrates declared, inter alia, that the applicant and her husband be considered accused persons in criminal proceedings in Kazakhstan, and they had thus, legal standing in these proceedings as accused, with the relevant rights (see paragraph 51 below).

48. Upon their request for a copy of the accusations on the basis of which these letters of request were being based, on 20 November 2014 the applicant and her husband, as well as the court, were handed over a copy of the charges by the Kazakh authorities, whose representative explained that investigations were still in process.

Constitutional redress proceedings
(a) First-instance

49. In the meantime, in June 2014 the applicant and R.A. instituted constitutional redress proceedings.

50. They complained that the proceedings instituted by the Attorney General in Malta on request of the Kazakh authorities were in breach of their rights under Article 6 of the Convention and Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention; that given the political situation in Kazakhstan the claimants had no guarantees that their rights in the proceedings in Kazakhstan (of which they had not even been notified) would be respected and thus that the Maltese authorities should not abide by the request for legal assistance, which also included freezing their assets. They requested the court to bring to an end all the proceedings initiated in Malta and to order that all information which had been collected be destroyed and not sent to the Kazakh authorities as well as to make any relevant order to redress the said breaches.

51. By an interim decree of 10 October 2014, the court ordered that sittings before the Court of Magistrates be no longer held in camera, that no documents be sent to Kazakhstan until the case was decided and that the applicant’s lawyer be given full access to the acts of those proceedings.

52. By a judgment of 5 October 2017 the Civil Court (First Hall) in its constitutional competence found a partial breach of Article 6 of the Convention (see paragraph 54 below) and ordered that the documentation collected by the Maltese authorities should not be sent – where it had not already been sent – to the Kazakh authorities as it had been collected in breach of the rights of the claimants; that any legal assistance requested from the Maltese authorities in relation to the now deceased R.A. should not continue nor should documents be sent to the Kazakh authorities. The latter finding was so since, in accordance with Maltese public policy, no criminal proceedings can be pursued against a deceased individual or his heirs.

53. It, however, found that the legal assistance in respect of the applicant should be continued and that all documentation collected be sent to the Kazakh authorities in relation to the criminal charges against her (as she had to be considered an accused person as agreed in the minutes of 10 October 2014) as long as Maltese law was being respected in that process.

54. In particular, it considered that the situation was one where the applicant and her husband were accused persons in criminal proceedings in Kazakhstan, but where the collection of evidence – a part of the criminal proceedings – was being undertaken in Malta. Thus, the collection of evidence and freezing of their assets could not have been made in the absence of the applicant (and her husband) who had standing as well as the relevant rights as accused persons, and in that connection there had been a breach of Article 6.

55. As to the rest, the court held that it had no competence to assess whether the proceedings in Kazakhstan were not genuine (fazulli) and whether they were politically motivated. It was for it [ the Civil Court (First Hall) in its constitutional competence] only to decide, in the present case, whether the Maltese State was to continue assisting a judicial system which was allegedly corrupt and unable to give a fair hearing. While this was not a question of extradition, the court was of the view that legal assistance should not be given in relation to proceedings which could not guarantee a fair trial. However, the court noted that the Constitution of Kazakhstan, at least on paper, offered the guarantees of a fair trial. Secondly, despite reports from various entities considering that the judicial system in Kazakhstan was not conducive of fair trials, the United Nations nevertheless accepted Kazakhstan as a signatory to the Convention which provided for reciprocal assistance in criminal matters. The court took note of the various reports presented to it on the matter, including concerning the regular use of torture in political trials. It found that, indeed, according to a judgment of the ECtHR, persons had also been tortured to give evidence against the applicant’s husband. It, however, considered that the since the issue was not one of extradition, given the seriousness of the financial crimes with which the applicant was charged, the Maltese authorities should not obstruct the investigation by not sending the collected information, even assuming the proceedings against the applicant were not free from any political motives.

56. While other countries had refused extradition requests, it did not appear to be so with requests for assistance which in themselves were not determinative of guilt and thus the applicant’s right to a fair trial would not be prejudiced. The court did not consider it appropriate to make any general assertions as to democracy in Kazakhstan, which was not relevant to the present case, as it had not been sufficiently proved that the applicant’s trial was politically motivated.

57. While the court was not impressed by the witness testimony of A.Z. (a Kazakh official) who totally lacked credibility, it considered that it could not be said that the charges against the applicant were entirely ill-founded. Nor did the charges appear to be grounded or having any legal basis – but this did not prohibit another country from pursuing their investigations. Thus, while the applicant’s request could not be considered as premature, despite proceedings not having come to an end, it was necessary to give guidance as to the way forward.

58. As to her complaint under Article 1 of Protocol No. 1, the court held that the freezing of her assets constituted a control of use of property in the general interest – it had been legal and pursued a legitimate aim, namely that of a deterrent in the fight against organized crime and money laundering, and was put in place in a way (at least after it was regulated by this court) which had achieved a fair balance between the interests at play. Thus, as submitted by the Attorney General, it had been proportionate having considered that the applicant (and her husband) who had been employees of the State at limited pay, had nonetheless managed to own various companies in Malta and abroad, as well as properties of a considerable value, which according to the Attorney General had been acquired via assets having an illicit origin.

59. In all fifteen hearings took place in these proceedings, during most of which written or oral evidence was presented.

(b) Appeal

60. Both parties appealed. The applicant challenged the judgment in so far as it rejected the complaint under Article 1 of Protocol No. 1 in relation to the freezing order (noting in particular that the domestic courts had not differentiated between investigated or accused persons and that while they became accused on 10 October 2014, the freezing order had been issued on 25 February 2014). She further appealed in relation to the continuation of the assistance to the Kazakh authorities. Particularly, in relation to the freezing order issued in February 2014, she considered that the court had based itself on legally and factually incorrect and unsubstantiated statements made by the Attorney General. She noted that it was not true that she had always been an employee on a limited wage and with a limited income, and that just because a property was expensive, it did not mean that it had been acquired by illicit means, in the absence of a shred of evidence.

61. The appeal was appointed for hearing on 13 November 2017 and was adjourned for pleadings to 12 February 2018. On the latter date the court adjourned the case for judgment. Two further adjournments for judgment ensued, and on 11 June 2018 the applicant requested to submit further documentation. The request was debated on 8 October 2018 following one adjournment, apparently because the casefile had been lost. The case was then adjourned five times for judgment.

62. By a judgment of 8 April 2019 the Constitutional Court rejected the applicant’s appeal.

63. It confirmed that the complaint was not premature and that the continuation of proceedings after 10 October 2014 – the date on which they had been recognised as accused – in the absence of the applicant (and her husband), at a time when criminal proceedings were ongoing against them in Kazakhstan and when they therefore had the status of accused persons was in breach of the applicant’s right to a fair trial. This was so given that under the Maltese law an accused person had the right to be notified of the proceedings arising from letters rogatory and to be present throughout the criminal process, including the collection of evidence in a foreign state, in order to safeguard their interests.

64. The Constitutional Court considered that whatever went on in Malta had to be in line with the domestic law in Malta and the applicant’s fair trial rights. The first-instance court had thus been right to order that any evidence collected in breach of those rights should not be sent to the Kazakh authorities. However, that evidence should again be brought before the domestic courts in the presence of the applicant, so as to enable Malta to conform to its international obligations.

65. It further considered that the freezing order should be kept in place in respect of the applicant, but not her husband who was now deceased, since it was a precautionary measure – a tool provided for by the Criminal Code, which was often used in money laundering cases – and there was therefore no breach of any human right if it remained applicable until the end of the criminal proceedings. Given the seriousness of the offence with which the applicant was charged, the measure requested by the Attorney General had not been arbitrary or unreasonable, as also confirmed by the Criminal Court which issued the order on 25 February 2014. It was also not for the court to decide whether the applicant was guilty or not, but simply to decide whether the freezing order had to be issued, and the first-court’s considerations had been reasonable given the applicant’s testimony.

66. In so far as the claimants had also requested the court to reverse the findings under Article 1 of Protocol No. 1, while no specific appeal plea was made in this regard, the Constitutional Court was of the view that no such breach could be upheld, since, contrary to a confiscation order, a freezing order did not deprive the claimants of their possession but was only a temporary measure which was lawful, in the general interest and proportionate to the aim pursued.

Further developments following the communication of the complaints to the Respondent Government on 2 November 2020
67. Following the conclusion of the parties’ observations (submitted between March and May 2021), in November 2021 the applicant informed the Court of the following further developments which had occurred in the months preceding, and subsequent, to the filing of observations by the parties.

68. On 14 December 2020, the applicant filed an application with the Criminal Court complaining about the practice whereby similar requests for assistance were, essentially, automatically renewed by the court every six months, on request by the Attorney General, without the Maltese competent authorities asking whether the Requesting State was still interested in the assistance it had originally requested, and without the application of the Attorney General being notified to the persons impacted by the freezing order. The applicant thus asked the Criminal Court to set a hearing and to revoke the freezing order. She also submitted to the Criminal Court the Statement of Facts prepared by the Registry of the European Court of Human Rights in relation to her application before the Court which had, in part, been notified to the Respondent Government on 2 November 2020.

69. On the same day the Criminal Court invited the Attorney General to submit comments within twenty-four hours. Following a number of extensions, the latter made submissions on 22 February 2021. The Criminal Court set a hearing for 26 February 2021, wherein it ordered that the Attorney General get in touch with the Kazakh authorities to obtain information about the status of the alleged judicial proceedings in Kazakhstan.

70. On 19 March 2021 the Kazakh authorities informed the Attorney General that the Investigation Department of the National Security Committee of the Republic of Kazakhstan was still investigating the criminal case against the applicant, her husband and others. They thus asked the Maltese courts to maintain the freezing order as they considered that “at this stage of the investigation there are no grounds for lifting the restrictions on the seized assets of the Aliyev’s criminal group”.

71. On 25 March 2021 the Criminal Court deemed this reply insufficient and consequently requested the Attorney General to obtain more information. On 23 April 2021 the Attorney General filed a note in the acts of the proceedings whereby he exhibited the additional information received, which was a replica of the previous reply.

72. Unsatisfied, on 18 May 2021, the Criminal Court asked for more information. It questioned why the information sent spoke about an investigation going on in Kazakhstan when the original request to the Maltese authorities had been made in terms of Article 435C of the Criminal Code because judicial proceedings had been instituted against the applicant, where “she was charged before the courts of Kazakhstan on 25 March 2013” (fejn hija ?iet mixlija quddiem il-Qorti tal-Kazakhastan fil?25 ta’ Marzu 2013).

73. On 18 June 2021 the Kazakh authorities sent a further reply confirming that the pre-trial investigation was still underway, but that on 5 July 2019 it had been temporarily suspended because the accused persons were outside the Republic of Kazakhstan, and it was necessary to obtain additional evidence from several foreign countries. They specified that court proceedings had not yet commenced (except for individual court sessions conducted by an investigating judge to authorise certain investigative actions). Indeed, the criminal case against the applicant could not, at that stage, be sent to court since she had escaped from the investigation and was on the international wanted list. Since she was outside the borders of the Republic of Kazakhstan and evaded appearing before the criminal prosecution and the court, on 13 June 2015, a lawyer was appointed as her defender. They explained that he “participates” in all investigative actions affecting the applicant’s interests including obtaining the authorisation of the investigating judge for the arrest of her property, as well as the seizure of bank information. At the same time, following the criminal procedure legislation of the Republic of Kazakhstan, the investigation body takes all the envisaged measures to notify her about this in due and proper form. However, since she never took part in the investigative actions and the court hearings held by the investigating judge, her interests were represented by the appointed defence lawyer. Lastly, they noted that under Kazakh law it was possible to confiscate property obtained by illegal means until the final decision was issued (non-conviction based asset forfeiture) and that they were ready to institute the procedure for pre-trial confiscation, in favour of the Republic of Kazakhstan, of the applicant’s and her husband’s assets which were frozen in Malta, and asked the Maltese authorities whether such a decision would be recognized in Malta.

74. On 22 July 2021, the Attorney General again filed an application asking the Criminal Court to extend the freezing order by another six months.

75. On 23 July 2021 the Criminal Court refused the request and revoked the freezing order. The relevant decree was published in the Government Gazette on 31 August 2021. The Criminal Court noted that Article 425C [recte 435C] of the Criminal Code and Article 10 of the Prevention of Money Laundering Act, on the basis of which the freezing order had been issued, referred to a person “charged or accused”. Nevertheless, on the basis of the information provided, it transpired that no proceedings had been undertaken in Kazakhstan against the applicant, the circumstances still being under pre-trial investigation (which moreover was suspended), seven years after the order was issued. Having examined the relevant laws of Kazakhstan the applicant was solely to be considered a suspect. It followed that the Criminal Court was no longer satisfied that the conditions under Maltese law for the keeping in place of the order still existed. The Court went as far as saying, that they never existed since proceedings were never initiated before any court in Kazakhstan (il-Qorti ma g?adhiex aktar sodisfatta illi 1-kundizzjonijiet li wasslu g?all-ghemil tal-Ordni g?adhom jezistu sebg?a snin wara, anzi tazzarda tg?id illi dawn il-kundizzjonijict g?al ?rug tal-Ordni qatt ma kienu jezistu stante illi qatt ma ?ew inizjati proceduri quddiem xi qorti fir-Repubblika tal-Kazkhstan) and thus the applicant had not been “charged or accused”, with the crimes indicated by those authorities.

RELEVANT LEGAL FRAMEWORK

THE CRIMINAL CODE
76. Article 23A of the Criminal Code, concerning the freezing of property of accused persons, in so far as relevant, reads as follows:

“(1) In this article, unless the context otherwise requires:

"relevant offence" means any offence not being one of an involuntary nature other than a crime under the Ordinances or under the Act, liable to the punishment of imprisonment or of detention for a term of more than one year;

"the Act" means the Prevention of Money Laundering Act;

"the Ordinances" means the Dangerous Drugs Ordinance and the Medical and Kindred Professions Ordinance.

(2) Where a person is charged with a relevant offence the provisions of article 5 of the Act shall apply mutatis mutandis and the same provisions shall apply to any order made by the Court by virtue of this article as if it were an order made by the Court under the said article 5 of the Act.

(3) Where the court does not proceed forthwith to make an order as required under sub-article (2) the court shall forthwith make a temporary freezing order having the same effect as an order made under article 5 of the Act which temporary order shall remain in force until such time as the court makes the order required by the said sub-article.

(4) Where for any reason whatsoever the court denies a request made by the prosecution for an order under sub-article (2) the Attorney General may, within three working days from the date of the court’s decision, apply to the Criminal Court to make the required order and the provisions of article 5 of the Act shall apply mutatis mutandis to the order made by the Criminal Court under this sub-article as if were an order made by the court under the same article 5. The temporary freezing order made under subarticle (3) shall remain in force until the Criminal Court determines the application.

(5) The person charged may within three working days from the date of the making of the order under sub-article (2) apply to the Criminal Court for the revocation of the order provided that the order made under sub-article (2) shall remain in force unless revoked by the Criminal Court.”

77. Article 435C of the Criminal Code, concerning the freezing of property of persons accused of offences cognizable by courts outside Malta, in so far as relevant, reads as follows:

“(1) Where the Attorney General receives a request made by a judicial, prosecuting or administrative authority of any place outside Malta or by an international court for the temporary seizure of all or any or the moneys or property, movable or immovable, of a person (hereinafter in this article referred to as "the accused" charged or accused in proceedings before the courts of that place or before the international court of a relevant offence, the Attorney General may apply to the Criminal Court for an order (hereinafter in this title referred to as a "freezing order") having the same effect as an order as is referred to in article 22A(1) of the [Dangerous Drugs] Ordinance, and the provision of the said article 22A shall, subject to the provisions of sub-article (2), apply mutatis mutandis to that order.

(2) The provisions of article 24C(2) to (5) of the Ordinance shall apply to an order made under this article as if it were an order made under the said article 24C.

(3) Article 22B of the Ordinance shall also apply to any person who acts in contravention of a freezing order under this article.”

78. Article 649 of the Criminal Code, concerning the collection of evidence in relation to offences cognizable by courts of justice outside Malta, in so far as relevant, reads as follows:

“(1) Where the Attorney General communicates to a magistrate a request made by a judicial, prosecuting or administrative authority of any place outside Malta or by an international court for the examination of any witness present in Malta, or for any investigation, search or/and seizure (perkwi?izzjoni jew/u qbid), the magistrate shall examine on oath the said witness on the interrogatories forwarded by the said authority or court or otherwise, and shall take down the testimony in writing, or shall conduct the requested investigation, or order the search or/and seizure as requested, as the case may be. The order for search or/and seizure shall be executed by the Police. The magistrate shall comply with the formalities and procedures indicated in the request of the foreign authority unless these are contrary to the public policy or the internal public law of Malta.

(2) The provisions of sub-article (1) shall only apply where the request by the foreign judicial, prosecuting or administrative authority or by the international court is made pursuant to, and in accordance with, any treaty, convention, agreement or understanding between Malta and the country, or between Malta and the court, from which the request emanates or which applies to both such countries or to which both such countries are a party or which applies to Malta and the said court or to which both Malta and the said court are a party. A declaration made by or under the authority of the Attorney General confirming that the request is made pursuant to, and in accordance with, such treaty, convention, agreement or understanding which makes provision for mutual assistance in criminal matters shall be conclusive evidence of the matters contained in that certificate. In the absence of such treaty, convention, agreement or understanding the provisions of subarticle (3) shall be applicable.

(3) (...)

(4) The magistrate shall transmit the deposition so taken, or the result of the investigation conducted, or the documents or things found or seized in execution of any order for search or/and seizure, to the Attorney General.

(5) For the purposes of sub-articles (1) and (3) the magistrate shall, as nearly as may be, conduct the proceedings as if they were an inquiry relating to the in genere but shall comply with the formalities and procedures indicated by the requesting foreign authority unless they are contrary to the fundamental principles of Maltese law and shall have the same powers, or as nearly as may be, as are by law vested in the Court of Magistrates as court of criminal inquiry, as well as the powers, or as nearly as may be, as are by law conferred upon him in connection with an inquiry relating to the in genere:

provided that a magistrate may not arrest any person, for the purpose of giving effect to an order made or given under article 554(2), or upon reasonable suspicion that such person has committed an offence, unless the facts amounting to the offence which such person is accused or suspected to have committed amount also to an offence which may be prosecuted in Malta.

(...)”

THE MONEY LAUNDERING ACT
79. Articles 5 and 10 of the Prevention of Money Laundering Act, Chapter 373 of the Laws of Malta, in so far as relevant, read as follows:

Article 5

(freezing of property of accused persons)

“(1) Where a person is charged under article 3 [money laundering], the court shall at the request of the prosecution make an order -

(a) attaching (jissekwestra) in the hands of third parties in general all moneys and other movable property due or pertaining or belonging to the accused, and

(b) prohibiting the accused from transferring, pledging, hypothecating or otherwise disposing of any movable or immovable property:

Provided that the court shall in such an order determine what moneys may be paid to or received by the accused during the subsistence of such order, specifying the sources, manner and other modalities of payment, including salary, wages, pension and social security benefits payable to the accused, to allow him and his family a decent living in the amount, where the means permit, of thirteen thousand and nine hundred and seventy-six euro and twenty-four cents (13,976.24) every year:

Provided further that the court may also -

(a) authorise the payment of debts which are due by the accused to bona fide creditors and which were contracted before such order was made; and

(b) on good ground authorise the accused to transfer movable or immovable property.

(2) Such order shall -

(a) become operative and binding on all third parties immediately it is made, and the Director of the Asset Recovery Bureau shall cause a notice thereof to be published without delay in the Gazette, and shall also cause a copy thereof to be registered in the Public Registry in respect of immovable property; and

(b) remain in force until the final determination of the proceedings, and in the case of a conviction until the sentence has been executed.

(3) The court may for particular circumstances vary such order, and the provisions of the foregoing subarticles shall apply to such order as so varied.”

Article 10

(freezing of property of person accused with offences cognizable by courts outside Malta)

“(1) Where the Attorney General receives a request made by a judicial or prosecuting authority of any place outside Malta for the temporary seizure of all or any of the moneys or property, movable or immovable, of a person (hereinafter in this article referred to as "the accused") charged or accused (imputata jew akku?ata) in proceedings before the courts of that place of an offence consisting in an act or an omission which if committed in these Islands, or in corresponding circumstances, would constitute an offence under article 3, the Attorney General may apply to the Criminal Court for an order (hereinafter referred to as a "freezing order") having the same effect as an order as is referred to in article 22A(1) of the Dangerous Drugs Ordinance, and the provisions of the said article 22A shall, subject to the provisions of subarticle (2) of this article, apply mutatis mutandis to that order.

(2) The provisions of article 24C(2) to (5) of the Dangerous Drugs Ordinance shall apply to an order made under this article as if it were an order made under the said article 24C.”

THE DANGEROUS DRUGS ORDINANCE
80. In so far as relevant, the Articles of the Dangerous Drugs Ordinance, Chapter 101 of the Laws of Malta, mentioned above read as follows:

Article 22A

“(1) ... the court shall at the request of the prosecution make an order -

(a) attaching in the hands of third parties in general all moneys and other movable property due or pertaining or belonging to the accused, and

(b) prohibiting the accused from transferring or otherwise disposing of any movable or immovable property:

Provided that the court shall in such an order determine what moneys may be paid to or received by the accused during the subsistence of such order, specifying the sources, manner and other modalities of payment, including salary, wages, pension and social security benefits payable to the accused, to allow him and his family a decent living in the amount, where the means permit, of thirteen thousand and nine hundred and seventy-six euro and twenty-four cents (13,976.24) every year:

Provided further that the court may also -

(a) authorise the payment of debts which are due by the accused to bona fide creditors and which were contracted before such order was made; and

(b) on good ground authorise the accused to transfer movable or immovable property.

(2) Such order shall -

(a) become operative and binding on all third parties immediately it is made, and the Director of the Asset Recovery Bureau shall cause a notice thereof to be published without delay in the Gazette, and shall also cause a copy thereof to be registered in the Public Registry in respect of immovable property, and

(b) remain in force until the final determination of the proceedings, and in the case of a conviction until the sentence has been executed.

(3) The court may for particular circumstances vary such order, and the provisions of the foregoing subarticles shall apply to such order as so varied.

(7) Where the court does not proceed forthwith to make an order as required under sub-article (1), the court shall forthwith make a temporary freezing order having the same effect as an order made under this article, which temporary order shall remain in force until such time as the court makes the order required by the said article.

....

(9) The person charged may within three working days from the date of the making of the order under sub-article (7) apply to the Criminal Court for the revocation of the order, provided that order shall remain in force unless revoked by the Criminal Court.”

Article 24C

“(...) (2). The first proviso of article 22A(1) shall not apply to a freezing order made under this article unless:

(a) the accused is present in Malta on the date the order is made; or

(b) the Attorney General or any other interested person present in Malta applies to the court, before or after the order is made, for the application of that proviso in which case the court shall only apply the proviso to the extent that it is satisfied that the application of the proviso is necessary to allow the accused and his family a decent living.

...

(4) Subject to the provisions of subarticle (5), a freezing order under this article shall remain in force for a period of six months from the date on which it is made but shall be renewed by the court for further periods of six months upon an application for that purpose by the Attorney General and upon the court being satisfied that:

(a) the conditions which led to the making of the order still exist; or

(b) that the accused has been convicted of an offence as is referred to in subarticle (1) in the proceedings referred to in the same subarticle and the sentence in regard to the accused in those proceedings or any confiscation order consequential or accessory thereto, whether made in civil or criminal proceedings, has not been executed:

Provided that where the accused has been convicted as aforesaid but no confiscation order has been made in the sentence in respect of that conviction the freezing order shall nevertheless be renewed as requested by the Attorney General where the court is satisfied that civil or criminal proceedings for the making of such an order are pending or are imminent.

(5) Any freezing order under this article may be revoked by the Court before the expiration of the period laid down in subarticle (4):

(a) at the request of the Attorney General; or

(b) at the request of any interested person and after hearing the Attorney General upon the court being satisfied:

(i) that the conditions which led to the making of the order no longer exist; or

(ii) that there has been a final decision in the proceedings referred to in subarticle (1) by virtue of which the accused has not been found guilty of any offence as is referred to in the same subarticle.”

RELEVANT INTERNATIONAL MATERIAL

81. Relevant international material concerning Kazakhstan is set out in Batyrkhairov v. Turkey (no. 69929/12, §§ 31-39, 5 June 2018).

82. In Baysakov and Others v. Ukraine (no. 54131/08, §§ 49-50, 18 February 2010 concerning an extradition to Kazakhstan, which the Court found would give rise to a violation of Article 3), based on relevant international reports, the Court had held, inter alia, that people associated with the political opposition in Kazakhstan were and continue to be subjected to various forms of pressure by the authorities, mainly aimed at punishing them for, and preventing them from engaging in, opposition activities. In particular § 33, the judgment made reference to an Amnesty International Report which, in connection with the applicant’s husband, stated that Amnesty:

“received allegations in some high-profile criminal cases linked to the prosecution and conviction in absentia of the former son-in-law of President Nazarbaev, Rakhat Aliev, for planning an alleged coup attempt and several other charges, that associates or employees of Rakhat Aliev were arbitrarily detained by NSS officers, held incommunicado in pre-charge and pre-trial detention facilities where they were tortured or otherwise ill-treated with the aim of extracting “confessions” that they had participated in the alleged coup plot. In at least one case, relatives have alleged that the trial was secret and that the accused did not have access to adequate defence...”

83. Article 18 point 21 of the United Nations Convention Against Transnational Organised Crime reads as follows:

“Mutual legal assistance may be refused:

(a) If the request is not made in conformity with the provisions of this article;

(b) If the requested State Party considers that execution of the request is likely to prejudice its sovereignty, security, ordre public or other essential interests;

(c) If the authorities of the requested State Party would be prohibited by its domestic law from carrying out the action requested with regard to any similar offence, had it been subject to investigation, prosecution or judicial proceedings under their own jurisdiction;

(d) If it would be contrary to the legal system of the requested State Party relating to mutual legal assistance for the request to be granted.”

THE LAW

ALLEGED VIOLATION OF ARTICLE 1 OF PROTOCOL NO. 1 TO THE CONVENTION AND ARTICLE 6 § 1 OF THE CONVENTION IN RELATION TO THE ORDINARY PROCEEDINGS CONCERNING LEGAL ASSITANCE AND THE FREEZING ORDER
84. The applicant complained that the Maltese State’s compliance with the request for legal assistance and the freezing order requested by the Kazakhstan authorities was not in compliance with Article 6 since the requests stemmed from a regime that could not offer any guarantees of a fair trial. She also particularly complained about the freezing order as well as its duration, which was based on politically motivated trumped up charges. She relied on Article 1 of Protocol No.1 to the Convention. The provisions read as follows:

Article 1 of Protocol No. 1

“Every natural or legal person is entitled to the peaceful enjoyment of his possessions. No one shall be deprived of his possessions except in the public interest and subject to the conditions provided for by law and by the general principles of international law.

The preceding provisions shall not, however, in any way impair the right of a State to enforce such laws as it deems necessary to control the use of property in accordance with the general interest or to secure the payment of taxes or other contributions or penalties.”

Article 6

“In the determination of his civil rights and obligations ... everyone is entitled to a fair ... hearing ... by [a] ... tribunal ...”

The parties’ submissions
The applicant
85. The applicant submitted that compliance by the Maltese authorities with the request for assistance and the consequent freezing order was flawed. Such compliance constituted a breach of the Convention in so far as the request stemmed from a regime, which particularly in relation to the applicant (whose husband was an enemy of the regime), could not guarantee a fair, independent and impartial procedure. She considered that to be compliant with the Convention a State must not become an accomplice, by being the lunga manus of proceedings outside its jurisdiction which are tainted by manifest unfairness. She noted that neither her nor her husband had ever been investigated or even less convicted of money laundering in any European State. By focusing on the fairness of the proceedings in Malta, the domestic courts had ignored the very distressing foundations on which the proceedings had been based. They had thus chosen to close an eye on all the evidence submitted – which showed that the situation amounted to political persecution of her now deceased husband – until the day when her extradition would possibly be requested.

86. The Court had already formally proclaimed its mistrust in the Kazakh authorities in its judgments in the names of Kaboulov v. Ukraine (no. 41015/04, §§ 110-14, 19 November 2009), Baysakov and Others (cited above, §§ 35 and 46-52) and Batyrkhairov (cited above, §§ 33-52). The Constitutional Court had also acknowledged that the Kazakh judicial system was flawed. Indeed, it had been particularly unimpressed with the constitutional law expert sent by the Kazakh authorities to testify in the applicant’s case – so much so that it dismissed his testimony for lack of credibility (see paragraph 57 above). Nevertheless, it had allowed that regime to decide on the applicant’s property, despite knowing that the she could not be present at those proceedings without risking her life.

87. The Court had established the principle that the likelihood of an unfair trial in a foreign jurisdiction was sufficient not to place an applicant in danger of that trial, and thus to prevent his or her extradition. In the applicant’s view there was no reason to distinguish the situation in the present case from such violations, as all the Convention articles were worthy of protection.

88. Further, the applicant complained about the legitimacy and the duration of the freezing order. She considered that the measure did not pursue any genuine public interest (especially in Malta). She further considered that apart from a negative obligation, the Maltese State also had a positive obligation not to be complicit in the breaches of human rights to be perpetrated in Kazakhstan. Issuing a freezing order based on an allegation by a foreign dictatorship, that a prosecution for money laundering had been initiated, could not fulfil the State’s onus of proving that there was indeed a genuine public interest behind the measure. She considered that the proceedings in Kazakhstan were politically motivated and they could not, in the applicant’s case, offer any procedural safeguards against arbitrariness. Moreover, the freezing order which had already been in place for seven years, and had paralysed all her everyday economic activities, was certainly to become a confiscation. The applicant was thus in a situation where she had all her property immobilised and could do nothing about it. This was even more so given that she was oblivious to the proceedings in Kazakhstan – a State which according to the Austrian courts had gone through great lengths to eliminate the applicant’s husband (see paragraphs 12 and 19 above).

89. In reply to the Government’s arguments, the applicant submitted that the present case could not be treated as any other request for legal assistance, as it had originated in a State with a bad track record of respect for human rights, and was particularly directed at the applicant’s husband who had been considered as an enemy of the State. It was also no consolation that she could earn interest or rent, which she once again could not use, as they were also affected by the order. Nor did she consider it relevant that she owned other assets in other countries given that for more than seven years she could not use the assets held in Malta.

90. Lastly, the applicant contested the Government’s submission that an oral hearing was held before the renewals of the freezing order. She noted that both the original order as well as the renewals were held in camera, and she had always only been notified of the renewal after a decision had been taken. According to the applicant, the decisions simply stated that the Attorney General’s request was granted. Moreover, the Criminal Code did not specify any conditions which had to be met for the order to be renewed and in practice the court invariably acceded to such requests.

91. On submitting the factual update, following the closing of the regular rounds of observations, the applicant made no further submissions.

The Government
92. The Government submitted that Article 6 in its civil limb did not apply to the proceedings related to the request for legal assistance by which the gathering of evidence and freezing of assets were carried out. The Government noted that in these proceedings it was acting in its sovereign power and that the applicant had no civil right at play. However, even assuming there was such a right at play, there had been no dispute between two parties, as the proceedings were instituted unilaterally, for the court to collect evidence. Thus, they were of an investigative nature, and not proceedings against the applicant. Even if a right and a dispute existed, the proceedings were not directly decisive of any civil rights as their aim was to collect evidence.

93. The Government considered that the courts were not bound to examine whether proceedings in Kazakhstan fulfilled the guarantees under Article 6 before providing the required legal assistance and issuing freezing orders. They noted that often assistance had to be provided swiftly due to the nature of the crimes. Thus, placing such an obligation on a State would amount to a disproportionate burden, jeopardising international efforts aimed at preventing cross-border criminal activities.

94. They considered that generally a State was answerable only for proceedings carried out on their territory, not beyond. The present case did not fall within the two scenarios where, according to the Court, this assessment was required, namely extradition cases, or enforcement of foreign judgments. Moreover, in the context of extradition, the Court had set a very high standard. It required a rampant violation of fair trial rights for an extradition to conflict with Article 6. In the context of enforcement, it required an assessment of the entire proceedings of the foreign jurisdiction, which in the present case was not possible as proceedings were ongoing. The Government submitted that its approach to freezing orders appeared similar to that of other European States as shown by the facts of the present case, where, for example, in Greece and Liechtenstein freezing orders were issued by the courts of those States and only later lifted.

95. The Government was of the view that although the domestic courts had no obligation to assess the compliance with Article 6 of the foreign proceedings, the applicant was not bereft of any protection. Indeed, when the applicant discovered that such proceedings were ongoing, she had filed an application for the court to desist from assisting Kazakhstan on account of the alleged political bias, and she had had an oral hearing. While it is true that her request was rejected, the Court of Magistrates nonetheless made it clear that proceedings in Malta would be continued with full regard and respect of her fundamental rights.

96. The Government submitted that the applicant was complaining only about the freezing order issued by the Criminal Court on 25 February 2014. They noted that the freezing order had the effect of attaching in the hands of third parties all monies and other movable property due or pertaining or belonging to the applicant and prohibiting her from transferring or disposing of any moveable or immovable property.

97. They considered that it had been issued in accordance with domestic law providing for legal assistance, inter alia, Article 649 and 435C of the Criminal Code and Article 10 of the Prevention of Money Laundering Act, which in their view satisfied the requirements of legality. They also considered that it pursued a public interest, namely, to combat crime and was undertaken in line with Malta’s obligations under the United Nations Convention which provided for reciprocal assistance in criminal matters the purpose of which was precisely to prevent and combat transnational organised crime. Malta’s respect for such international obligations was in itself in the public interest. Moreover, as already held by the Court, a freezing order to ensure that assets remained available to satisfy an eventual confiscation, was a legitimate aim.

98. As to proportionality, they noted that the purpose of a freezing order was to prevent the dissipation of assets which may be the result of criminal activity and which would be confiscated if a guilty verdict is rendered against the applicant. The assets remained of the accused and if held in a bank they accrued interest which was added to the capital. If they were immovable, they could still be transferred with the authorisation of the courts. Moreover, the measure was temporary.

99. Procedural guarantees were also of relevance. In general, they noted that while a freezing order is issued, on the request of the Attorney General in terms of Article 22A of the Dangerous Drugs Ordinance, without notice or prior warning (to avoid the concealment of assets), it is only in place for six months. For it to be renewed the Attorney General must lodge an application to that effect, and the court will accept to renew it only if, following an oral hearing, the court was satisfied that the conditions which led to the issuance of the first order were still met. Thus, according to the Government, the default position was that the measure would be lifted unless, through the oral hearing, the court was convinced that there remained justification for maintaining it. This continuous judicial scrutiny, every six months, had provided the applicant with the requisite guarantees to ensure that the measure was not arbitrary or disproportionate. Moreover, such an order could be varied by means of a request under Article 22A (3) of the Dangerous Drugs Ordinance, to be decided by the Criminal Court following an oral hearing. Indeed, the applicant had made various such requests, some of which were upheld. As a result, the applicant was allowed to rent out one of her properties, transfer shares from a company onto herself, and deposit money received in rent into a bank account in her own name (see paragraph 43 above).

100. According to the Government, it was also important to consider that only the assets in Malta had been affected by the freezing order while the applicant had extensive assets of considerable value in both Malta and elsewhere. Indeed, neither during the domestic proceedings nor before the Court had the applicant explained in what way she had been suffering a disproportionate burden.

101. Following the factual update, the Government accepted that on 23 July 2021, the Criminal Court decided that it was no longer satisfied that the conditions which led to the issuing of the freezing order continued to be satisfied. They reiterated that it was not true that the domestic court automatically renewed the order every six months, as shown by the latter decision. They further submitted that the national authorities were in frequent contact with the Kazakh authorities when the freezing order was in force, and contact with the Kazakh authorities was not established in reaction to the applicant’s application before the Criminal Court [of 14 December 2020]. To the extent that the applicant’s update could be seen as challenging the legality of the freezing order, the Government noted that, when the request for the issuing of the freezing order was made to the Attorney General, the request spoke of criminal proceedings which were ongoing against the applicant and others in Kazakhstan. In other words, the Attorney General was informed that the applicant had the status of an ‘accused’ (sic.) person as also reflected in the Criminal Court’s decree of 18 May 2021 (see paragraph 75 above).

The Court’s assessment
Article 1 of Protocol No.1
(a) Admissibility

102. The Court notes that this complaint is neither manifestly ill-founded nor inadmissible on any other grounds listed in Article 35 of the Convention. It must therefore be declared admissible.

(b) Merits

(i) General principles

103. The Court reiterates that, according to its case-law, Article 1 of Protocol No. 1, which guarantees in substance the right of property, comprises three distinct rules: the first, which is expressed in the first sentence of the first paragraph and is of a general nature, lays down the principle of peaceful enjoyment of property. The second rule, in the second sentence of the same paragraph, covers deprivation of possessions and subjects it to certain conditions. The third, contained in the second paragraph, recognises that the Contracting States are entitled, among other things, to control the use of property in accordance with the general interest. The second and third rules, which are concerned with particular instances of interference with the right to peaceful enjoyment of property, are to be construed in the light of the general principle laid down in the first rule (see, among many other authorities, G.I.E.M. S.R.L. and Others v. Italy [GC], nos. 1828/06 and 2 others, § 289, 28 June 2018).

104. The freezing of assets in the context of criminal proceedings with a view to keeping them available to meet a potential financial penalty falls to be analysed under the second paragraph of Article 1 of Protocol No. 1, which, among other things, allows States to control the use of property to secure the payment of penalties (see, for example, Apostolovi v. Bulgaria, no. 32644/09, § 91, 7 November 2019 and the case-law cited therein; and, more recently, Karahasano?lu v. Turkey, nos. 21392/08 and 2 others, § 144, 16 March 2021 in relation to temporary injunctions preventing the applicant from using and disposing of his assets). In such cases the Court must establish whether the measure was lawful and “in accordance with the general interest”, and whether there existed a reasonable relationship of proportionality between the means employed and the aim sought to be realised (see, for example, Džini? v. Croatia, no. 38359/13, §§ 61-62, 17 May 2016).

105. In addition, the importance of the procedural obligations under Article 1 of Protocol No. 1 must not be overlooked. Thus the Court has, on many occasions, noted that, although Article 1 of Protocol No. 1 contains no explicit procedural requirements, judicial proceedings concerning the right to the peaceful enjoyment of one’s possessions must also afford the individual a reasonable opportunity of putting his or her case to the competent authorities for the purpose of effectively challenging the measures interfering with the rights guaranteed by this provision (see G.I.E.M. S.R.L. and Others, cited above, § 302 and the case-law cited therein). An interference with the rights provided for by Article 1 of Protocol No. 1 cannot therefore have any legitimacy in the absence of adversarial proceedings that comply with the principle of equality of arms, allowing discussion of aspects that are important for the outcome of the case. In order to ensure that this condition is satisfied, the applicable procedures should be considered from a general standpoint (ibid).

(ii) Application of the general principles to the present case

106. The Court considers that the freezing order of 25 April 2014 (resulting from the request for legal assistance) amounts to an interference with the applicant’s possession consisting of a control of use of property (see Apostolovi, cited above, § 91).

107. The Court observes that at the time of the regular observations it had not been disputed that the order complained of was issued in accordance with the law, namely Article 435C of the Criminal Code and Article 10 of the Prevention of Money Laundering Act. Subsequent to the belated factual update, and in particular the findings of the Criminal Court of 23 July 2021, it would appear that the freezing order issued and kept in place for nearly eight years had not been in accordance with the law ab initio since, according to the Criminal Court, the applicant did not have, and never had, the status of a charged or accused person in Kazakhstan, but only that of a suspect. The Court, however, observes that prior to that (besides the original order of the Criminal Court and subsequent renewals) other jurisdictions including the Court of Magistrates and the courts of constitutional competence – had repeatedly considered the applicant as a person charged or accused and confirmed the lawfulness of the measure. Indeed, this appears to have been compounded by the fact that the applicant and her husband requested to be considered as accused (see paragraph 47 above). In the absence of all the relevant documentation and detailed submissions on the matter, the Court will not take the place of the domestic courts to establish whether the order had originally been issued subject to the conditions provided for by law, inter alia, that the applicant be a person “charged or accused” in terms of Maltese law. However, the Court finds it disconcerting that in nearly eight years no authority or domestic court had thoroughly examined the matter in legal terms as well as ascertained the applicant’s situation in the light of the available information – despite the Government’s claim that they were in regular contact with the Kazakh authorities and the repetitive renewals of the order, as well as a constitutional challenge, during which the applicant highlighted that the courts had not distinguished between an investigated person and an accused person, which she considered she had become only months after the issuance of the order (see paragraph 60 above). The situation indicates a serious problem at the domestic level. Thus, the Court considers it opportune, in the exceptional circumstances of the present case, to examine the entirety of the applicant’s complaint as brought to it and in particular to also address the question whether the law provided enough safeguards against an arbitrary or disproportionate interference, which will be examined below under the proportionality aspect (see, for a similar approach, Apostolovi, cited above, § 93, and Karahasano?lu, cited above, § 147).

108. The Court observes that the freezing of the applicant’s property was applied as a provisional measure aimed at securing enforcement of a possible confiscation order (which could be imposed at the outcome of criminal proceedings) which is normally accepted as being in the general interest (see, for example, Džini?, cited above, § 61 and the case-law cited therein), as is the case with the fight against money laundering (see Piras v. San Marino (dec.), no. 27803/16, § 54, 27 June 2007 and the case-law cited therein). However, the applicant argued that the ‘charges’ against her were not genuine, thus, that no general interest was served in the present case.

109. The Court would generally respect the State’s authorities’ judgments as to what is in the general interest unless that judgment is without reasonable foundation (see for example, Beyeler v. Italy [GC], no. 33202/96, § 112, ECHR 2000?I, and Laduna v. Slovakia, no. 31827/02, § 84, ECHR 2011). The same applies in the context of seizure of property, including bank accounts in the context of crime investigation (see, for example, Benet Czech, spol. s r.o. v. the Czech Republic, no. 31555/05, §§ 36 and 39, 21 October 2010). For example, in the latter case, the crux of the interference concerned the continuing assessment of a reasonable suspicion that the seized funds originated in criminal activities. Thus, the national authorities were clearly in a better position than the Court to evaluate these issues because they had a direct access to the available evidence (ibid.). In the circumstances of the present case, it has not been shown that the Maltese authorities were in such a position vis-à-vis the investigation undertaken in Kazakhstan.

110. The material provided to the Court and the domestic courts, consisting inter alia of international reports, various domestic judgments from various European jurisdictions, as well as the findings of this Court in the case of Baysakov and Others (cited above, §§ 49-50) are sufficient to consider that in the specific circumstances of the present case the applicant’s deceased husband was an established political adversary to the Kazakh regime and could be the subject of reprisals on their part, including trumped up charges which may extend to the applicant. Certain findings of the Maltese domestic court, albeit at times contradictory, also acknowledge that situation (see paragraphs 55-57 above). Thus, while a freezing order may in principle be in the general interest, whether there existed a general interest behind the freezing order which was put, and kept, in place by the Maltese authorities in the specific circumstances of the present case was something which deserved particular evaluation by the domestic courts. It is in such contexts that effective procedural safeguards become indispensable.

111. The Court observes that the request for freezing the applicant’s assets, made by the authorities of Kazakhstan, was based upon Article 18 of the United Nations Convention Against Transnational Organised Crime. The Court acknowledges the importance of the latter Convention for effectively combatting organised crime. At the same time, the Court stresses that the mutual legal assistance under the United Nations Convention Against Transnational Organised Crime should be carried out in compliance with international human rights standards. Thus, in the Court’s view, domestic courts have an obligation of review where there is a serious and substantiated complaint about a manifest deficiency in the protection of a European Convention right (see, mutatis mutandis, Avoti?š v. Latvia [GC], no. 17502/07, § 116, 23 May 2016). The Court further notes, in this context, that under the United Nations Convention Against Transnational Organised Crime mutual legal assistance may be refused, in particular, if the requested State Party considers that execution of the request is likely to prejudice ordre public or if it would be contrary to the legal system of the requested State Party relating to mutual legal assistance for the request to be granted (see paragraph 83 above). These requirements are reflected in Maltese law only in respect of the procedure before the Court of Magistrates under Article 649 of the Criminal Code but not for the purposes of freezing orders issued by the Criminal Court (see also paragraph 120 below). In the present case, which concerned investigations in a jurisdiction other than that of the domestic courts of the Respondent State, and where there were sufficient grounds to question the genuine nature of the actions undertaken by that jurisdiction, the Maltese courts of constitutional competence proceeded to find that the measure pursued a general interest automatically and without a detailed assessment of the situation pertinent to the case (see paragraph 58 and 66 above). No other domestic court entered into that matter (see for example paragraph 39 above). In the absence of any such assessment, the Court cannot rubber stamp the domestic courts’ findings.

112. Indeed, in the very specific circumstances of the present case, the Court has serious doubts about the general interest at play being the fight against crime. It is noted that the applicant has not been charged with money laundering in any European country (including Malta), despite investigations in, for example, Austria, Germany and Liechtenstein. The Court also has difficulty accepting that the freezing order was in the general interest because it aimed at securing an eventual confiscation of assets. This is so given that any such confiscation would result from criminal proceedings which, in view of the above materials, may, or are likely to consist of a flagrant denial of justice. However, the Court considers that even if one had to accept that a general interest existed, namely in so far as the Government argued that compliance with international obligations is in itself a matter of public interest, the Court must in any event make an overall examination of the various interests at stake, bearing in mind that the Convention is intended to safeguard rights that are “practical and effective”. It must look behind appearances and investigate the realities of the situation complained of (see Džini?, cited above § 69). It will therefore proceed to consider the proportionality of the measure including the relevant procedural safeguards available to the applicant, if any.

113. According to the Court’s case-law, the character of the interference, the aim pursued, the nature of property rights interfered with, and the behaviour of the applicant and the interfering State authorities are among the principal factors material to the assessment of whether the contested measure respects the requisite fair balance and, notably, whether it imposes a disproportionate burden on the applicants (see Karahasano?lu, cited above, § 149). While the length of time during which the restrictions remained in place is a crucial part of the Court’s assessment, the scope and nature of restrictions as well as the presence or absence of procedural guarantees are no less relevant (ibid., § 151). Indeed in previous cases where lengthy precautionary measures gave rise to a violation of Article 1 of Protocol No. 1, the finding of a violation was based on an accumulation of factors (see for example JGK Statyba Ltd and Guselnikovas v. Lithuania, no. 3330/12, §§ 130-33, 5 November 2013, and Džini?, cited above, §§ 70-82).

114. Turning to the present case, the Court considers that the freezing of all of the applicant’s property (in Malta) is, by its nature, a harsh and restrictive measure. It is capable of affecting the rights of an owner to such an extent that his or her main business activity or even living conditions may be put at stake (see JGK Statyba Ltd and Guselnikovas, cited above, § 129). It is true that in the present case, while the applicant claimed that her economic activities were paralysed, it has not been claimed that her entire business or living conditions have been put at stake. Indeed, as argued by the Government, the facts of the case show that the applicant has extensive means in various European States. However, nowhere does it appear from the documents available to the Court that the value of the property subject to the freezing order – the entirety of her property in Malta – was equal to the pecuniary gain allegedly obtained through any alleged predicate offence (offences of which she may or may not have been suspected). Nor that all her belongings had been suspected of being laundered money, offence of which she had been suspected (contrast, Apostolovi, cited above, § 93, and Piras, cited above, § 56). It is true that when the first request for legal assistance was issued the proceedings in Kazakhstan were clearly at the investigation stage. However, a few months later, presumably in January 2014, the Maltese authorities appear to have harboured the idea that proceedings were initiated and ‘charges’ were instituted against the applicant (who obtained the status of an accused person in Malta on 10 October 2014). Nevertheless, from the materials available to the Court, no domestic court appears to have made an assessment concerning the extent of the freezing order issued in February 2014 in relation to the “charges” set out by the Kazakh authorities, neither at the time nor in subsequent renewals (compare Džini?, cited above, §§ 70-82).

115. The Court reiterates that while the fact that freezing orders are made without notice being served on the accused or the other persons affected by them does not in itself raise an issue in terms of safeguards, given the one?sidedness of the proceedings, the freezing order’s potentially far?reaching consequences, and the fact that it takes effect immediately (according to Maltese law – see Article 22A 2 (a) of the Dangerous Drugs Ordinance, paragraph 80 above), careful consideration of the requests for such orders is called for in each individual case (see, mutatis mutandis, Apostolovi, cited above, § 98).

116. The applicant stressed the failure of the domestic courts to examine whether the request had been genuine and the excessive duration of the purported temporary measure.

117. The Court observes that in the present case the investigation was not being undertaken in Malta and the required action was not sought by the Maltese authorities who were solely acquiescing to the requests of the Kazakh authorities. Nevertheless, until 2021 – more than seven years after the issuance of the order – no assessment appears to have been made by the Criminal Court as to whether it would have been legitimate and proportionate to apply such a measure, given the circumstances of the case (see also the considerations made at paragraph 111 above). Thus, at no stage before the Criminal Court had there been any judicial assessment of the credibility of the ‘charges’ (contrast, Piras, cited above, § 60).

118. The Court further notes that the entirety of the applicant’s assets held in Malta were frozen, and continued to be so, for nearly eight years. The only variations made by the domestic court (under Article 22A (3) of the Dangerous Drugs Ordinance) during that period, were of little significance since they did not lift the freezing order over any of the property. Save for the authorisation to make certain payments, they solely allowed for limited use and transfers of some of the property which was and remained affected by the freezing order. The relevant proceeds obtained from such transactions were also to be affected by the order (see paragraph 43 above) (see, a contrario, Karahasano?lu, cited above, § 153). The remaining requests, as accepted by the Government, were rejected. Thus, the order remained far-reaching, despite the absence of any assessment as to any correlation to the ‘charges’ pending against the applicant (see paragraph 114 above), even assuming they were genuine and based on a persistent reasonable suspicion.

119. Furthermore, it would appear that, until 2021, the measure was extended automatically, without the applicant being heard. The Court observes that the parties are in disagreement about this factual point (see paragraphs 99 and 90 above). The Government claimed that an oral hearing took place at every renewal and that in general by default the Criminal Court would lift the measure after six months, unless it considered otherwise. The applicant categorically denied that oral hearings took place, noting that she only received notification of the decisions stating that “the Attorney General’s request was granted”, and that the Criminal Court invariably accepted such extension requests.

120. The Court notes that the law (Article 24C (4) of the Dangerous Drugs Ordinance which applied equally to freezing orders issued under Article 435C of the Criminal Code) provided that the freezing order shall remain in force for a period of six months and “shall” be renewed if the court is satisfied that the conditions which led to the making of the order still existed. Nevertheless, save for the obligation on the Attorney General to verify that the offences at issue were also punishable in Malta (Article 10 of the Money Laundering Act) the law did not specify any particular conditions which had to be met for the order to be issued in the first place by the Criminal Court (see conversely, for example, the requirement applicable to the action of the Court of Magistrates under Article 649 of the Criminal Code to ensure that the request was not contrary to the public policy or the internal public law of Malta). However, even assuming that domestic practice made it clear that such conditions referred to the legal premises of a request – in the case of freezing orders in such context, namely, the status (suspect/charged or accused) of the person; the existence of the reasonable suspicion against the person; the correlation between the property subject to the freezing order and the charges, if any, against the individual; and the proportionality of the measure in the specific circumstances of a case – the Court has already held above that none of those considerations were made in the ordinary proceedings relating to the freezing order. This was the case until the final intervention by the Criminal Court in 2021, after the applicant’s complaints had been communicated to the respondent Government and brought to that court’s attention by the applicant (see paragraph 68 above).

121. Further, despite the Government’s allegation, the Court observes that the law did not specify that before a decision to renew an oral hearing would take place, nor that the applicant would be allowed to make submissions at least in writing. In such circumstances, and given that the Government failed to substantiate this allegation by providing the minutes of such hearings or making any reference to the actual considerations made by the Criminal Court during such renewals, the Court finds it difficult to give credence to the Government’s allegation, that any oral hearings took place before the applicant’s request in December 2020, and the subsequent developments.

122. While it is unclear to the Court whether, prior to December 2020 and the communication of part of the application to the respondent Government, the applicant had ever attempted to request the revocation of the order by lodging an application under Article 24C (5) (c) of the Dangerous Drugs Ordinance, the Court notes that the Government have not claimed that she did and thus that she had made out her case, nor that she had not done so, despite an opportunity to do so. Further, the Court observes that the constitutional jurisdictions did not reject her complaint under Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention for failure to exhaust ordinary remedies, that is for failing to challenge the impugned measure by these means. It follows that the Court has no reason to consider that her possibility to challenge the order under the just?mentioned Article 24C (5) (c) of the Dangerous Drugs Ordinance would have constituted an effective safeguard (compare the decision of the Court of Magistrates to a similar challenge, at paragraph 39 above), had the applicant’s complaints to the Court not been communicated to the respondent Government.

123. In the light of the above the Court considers that, in the procedure before the Criminal Court by which the freezing order was issued and repeatedly extended in the applicant’s case, until July 2021, she was deprived of relevant procedural safeguards against an arbitrary or disproportionate interference. The constitutional jurisdictions failed to rectify those omissions as they merely paid lip service to the relevant criteria in their assessment of the impugned measure (see paragraphs 58 and 66 above) which the applicant had claimed was in breach of her rights under Article 1 of Protocol No. 1. As a result, her property rights were rendered nugatory.

124. The foregoing considerations are sufficient to enable the Court to conclude that in the circumstances of the applicant’s case there has been a violation of Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention.

Article 6 § 1
125. Bearing in mind the conclusions above the Court does not consider it necessary to examine separately the admissibility and merits of the complaint under Article 6 § 1 in relation to the ordinary proceedings (see, by implication, Piras, cited above, § 47, and Dimitrovi v. Bulgaria, no. 12655/09, § 30, 3 March 2015, and mutatis mutandis, Džini?, cited above, § 82).

VIOLATION OF ARTICLE 6 § 1 OF THE CONVENTION IN RELATION TO THE LENGTH OF THE CONSTITUTIONAL PROCEEDINGS
126. The applicant complained about the duration of the constitutional redress proceedings, which she considered was contrary to the reasonable time principle as provided in Article 6 § 1 of the Convention, which reads as follows:

“In the determination of his civil rights and obligations ... everyone is entitled to a ... hearing within a reasonable time by [a] ... tribunal ...”

Admissibility
127. The Court notes that the complaint is neither manifestly ill-founded nor inadmissible on any other grounds listed in Article 35 of the Convention. It must therefore be declared admissible.

Merits
The parties’ submissions
128. The applicant complained about the length of the constitutional redress proceedings which lasted four years and ten months over two jurisdictions.

129. The Government submitted that the case was complex due to the volume of evidence brought before the court, particularly several witnesses who testified for several hours at a stretch, amounting to a transcript testimony of more than two hundred pages, and hundreds of pages of other documentary evidence. Moreover, the legal questions at issue were novel and complex, so much so that the parties had been given four months to submit their closing pleadings – a period of time longer than the norm. Moreover, on 11 June 2018, at a late stage in the proceedings, the applicant had asked to put forward new evidence, to which the Government objected. As a result, proceedings were prolonged by several months.

130. Furthermore, the domestic authorities had acted with the required diligence. In particular the case had been appointed for hearing immediately and a hearing took place within twenty days of it being lodged. At that stage the defendants had only been given eight days to file their reply instead of the usual twenty. By the second sitting, with the agreement of the parties, the court issued a decree instead of a preliminary judgment on the defendants’ preliminary pleas, before the hearing of the merits, thus speeding up the procedure. At the second hearing witnesses started to be heard orally or by means of an affidavit. In all twenty-seven hearings took place regularly over the two levels of jurisdiction (while on 23 October 2015 the court had set the next hearing for January 2016, it had given reasons for so doing). The Government noted that while on 2 December 2016 the court had given the applicant until 12 March 2017 to file submissions, and the defendants until 14 July 2017 to submit their replies, these periods had been agreed by the parties. The judgment of the first-instance court was delivered on 5 October 2017, and appeal proceedings started being heard on 13 November 2017, when it was deferred to 12 February 2018 for oral submissions. Following a change in the composition of the Constitutional Court, on 11 June 2018, while the applicant agreed that the case be left for judgment, she requested to put forward new evidence. Thus, the court was bound to set a date to hear further oral submissions, namely 8 October 2018, with a judgment being delivered on 8 April 2019.

131. The Government recalled that the reasonable time guarantee, while also applying to the Constitutional Court, cannot be construed in the same way as for an ordinary court. Moreover, the applicant had not adduced any reasons, in relation to what was at stake for her, which would have required the courts to decide with particular haste. Of relevance was also the fact that on 10 October 2014 the court had provided the applicant with interim relief (see paragraph 51 above).

The Court’s assessment
(a) General principles

132. According to the case-law of the Court on Article 6 § 1 of the Convention, the “reasonableness” of the length of proceedings must be assessed in light of the circumstances of the case and with reference to the following criteria: the complexity of the case, the conduct of the applicant and the relevant authorities, and what is at stake for the applicant in the dispute (see, among other authorities, Lupeni Greek Catholic Parish and Others v. Romania [GC], no. 76943/11, § 143, 29 November 2016; Frydlender v. France [GC], no. 30979/96, § 43, ECHR 2000-VII; Comingersoll S.A. v. Portugal [GC], no. 35382/97, § 19, ECHR 2000-IV; and Sürmeli v. Germany [GC], no. 75529/01, § 128, ECHR 2006?VII).

133. In requiring cases to be heard within a “reasonable time”, Article 6 § 1 underlines the importance of administering justice without delays which might jeopardise its effectiveness and credibility (see Scordino v. Italy (no. 1) [GC], no. 36813/97, § 224, ECHR 2006-V).

134. As the Court has often stated, it is for the Contracting States to organise their judicial systems in such a way that their courts are able to guarantee the right of everyone to obtain a final decision on disputes concerning civil rights and obligations within a reasonable time (see, among many other authorities, Frydlender, cited above, § 43; Superwood Holdings Plc and Others v. Ireland, no. 7812/04, § 38, 8 September 2011; and Healy v. Ireland, no. 27291/16, § 49, 18 January 2018).

135. In a number of cases the Court had an opportunity to examine complaints concerning length of proceedings before constitutional courts (see, for example, Süßmann v. Germany, 16 September 1996, §§ 55-56, Reports of Judgments and Decisions 1996?IV; Tri?kovi? v. Slovenia, no. 39914/98, § 63, 12 June 2001; Voggenreiter v. Germany, no. 47169/99, §§ 46-53, ECHR 2004?I (extracts); Von Maltzan and Others v. Germany (dec.) [GC], nos. 71916/01 and 2 others, §§ 125-37, ECHR 2005?V; Pitra v. Croatia, no. 41075/02, §§ 14-25, 16 June 2005; Oršuš and Others v. Croatia [GC], no. 15766/03, § 109, ECHR 2010; Project-Trade d.o.o. v. Croatia, no. 1920/14, § 101-03, 19 November 2020; and Galea and Pavia v. Malta, nos. 77209/16 and 77225/16, §§ 43-45, 11 February 2020) and the Court accepts that the Constitutional Court’s role of guardian of the Constitution sometimes makes it particularly necessary for it to take into account considerations other than the mere chronological order in which cases are entered on the list, such as the nature of a case and its importance in political and social terms (see Oršuš and Others, cited above, § 109).

(b) Application to the present case

136. The Court notes that the proceedings started on 18 June 2014, and where determined at first instance on 5 October 2017, and on appeal on 8 April 2019. They thus lasted a little less than four years and ten months at two levels of jurisdiction.

137. The Court notes that the applicant has not disputed the Government’s explanations. It further considers that the subject matter of the case was of a certain complexity and concerned a novel situation which had to be dealt with by the constitutional jurisdictions. The courts heard various witness testimony including from persons who had to travel from abroad. Overall, twenty-seven hearings were held which amounted to around a hearing every two or three months. When time-limits allotted for submissions were longer than the usual ones this had been done with the agreement of the parties. Moreover, the applicant herself had asked to make further submissions at a late stage of the appeal proceedings – when the case had already been pending judgment for four months (see paragraph 134 above). Indeed, save for the further six months to deliver the appeal judgment – which can exceptionally be explained by the complexity of the case and the new submissions – there appears to have been no particular period of inactivity, nor has the applicant pointed out to any such periods, or any other deficient conduct on behalf of the authorities. Lastly, as also noted above (see paragraph 114) while the applicant claimed (in the context of other complaints) that her economic activities were paralysed, it has not been claimed that her entire business or living conditions have been put at stake.

138. Bearing in mind the above, and particularly the lack of any argumentation by the applicant – other than the total duration of the proceedings – and her conduct during the proceedings, the Court considers that while four years and ten months are generally a long period to have an issue determined over two levels of jurisdiction, even at the constitutional level, in the specific circumstances of the case, their duration was not excessive.

139. There has accordingly been no violation of Article 6 § 1 of the Convention.

APPLICATION OF ARTICLE 41 OF THE CONVENTION
140. Article 41 of the Convention provides:

“If the Court finds that there has been a violation of the Convention or the Protocols thereto, and if the internal law of the High Contracting Party concerned allows only partial reparation to be made, the Court shall, if necessary, afford just satisfaction to the injured party.”

Damage
141. The applicant claimed non-pecuniary damage on account of the suffering and stressed caused but did not quantify an amount.

142. The Government submitted that the applicant had not quantified a claim, and that in any event given the violations at issue such an award should be kept to a minimum.

143. The Court awards the applicant EUR 2,000 in respect of non?pecuniary damage, plus any tax that may be chargeable.

Costs and expenses
144. The applicant also claimed EUR 586 for the costs and expenses incurred before the domestic courts in relation to the constitutional proceedings.

145. The Government did not challenge such expense.

146. According to the Court’s case-law, an applicant is entitled to the reimbursement of costs and expenses only in so far as it has been shown that these were actually and necessarily incurred and are reasonable as to quantum. In the present case, regard being had to the documents in its possession and the above criteria, the Court awards the sum claimed by the applicant of EUR 586 covering costs in the domestic proceedings, plus any tax that may be chargeable to the applicant.

Default interest
147. The Court considers it appropriate that the default interest rate should be based on the marginal lending rate of the European Central Bank, to which should be added three percentage points.

FOR THESE REASONS, THE COURT, UNANIMOUSLY,

Declares the complaints concerning Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention and Article 6 § 1 of the Convention in relation to the length of the constitutional redress proceedings admissible;
Holds that there has been a violation of Article 1 of Protocol No.1 to the Convention;
Holds that there is no need to examine the admissibility and merits of the complaint under Article 6 § 1 of the Convention in relation to the ordinary proceedings;
Holds that there has been no violation of Article 6 § 1 of the Convention in relation to the length of the constitutional redress proceedings;
Holds
(a) that the respondent State is to pay the applicant, within three months from the date on which the judgment becomes final in accordance with Article 44 § 2 of the Convention, the following amounts:

(i) EUR 2,000 (two thousand euros), plus any tax that may be chargeable, in respect of non-pecuniary damage;

(ii) EUR 586 (five hundred and eighty-six euros), plus any tax that may be chargeable to the applicant, in respect of costs and expenses;

(b) that from the expiry of the above-mentioned three months until settlement simple interest shall be payable on the above amounts at a rate equal to the marginal lending rate of the European Central Bank during the default period plus three percentage points;

Dismisses, the remainder of the applicant’s claim for just satisfaction.
Done in English, and notified in writing on 3 March 2022, pursuant to Rule 77 §§ 2 and 3 of the Rules of Court.

Liv Tigerstedt Péter Paczolay
Deputy Registrar President

PRIMA SEZIONE

CASO SHORAZOVA c. MALTA

(Ricorso n. 51853/19)

SENTENZA

Art 1 P1 - Controllo dell'uso dei beni - Mancanza di garanzie procedurali per il lungo congelamento di tutti i beni della ricorrente a Malta su richiesta di assistenza legale delle autorità kazake, verosimilmente influenzata da motivi di persecuzione politica.

Art. 6 § 1 (penale) - Tempo ragionevole - La durata del procedimento di ricorso costituzionale, di quasi cinque anni, non è eccessiva nelle circostanze specifiche del caso.

STRASBURGO

3 marzo 2022

FINALE

03/06/2022

La presente sentenza è divenuta definitiva ai sensi dell'articolo 44 § 2 della Convenzione. Può essere soggetta a revisione editoriale.

Nel caso Shorazova c. Malta,

La Corte europea dei diritti dell'uomo (Prima Sezione), riunita in Camera composta da:

Péter Paczolay, Presidente,
Krzysztof Wojtyczek,
Alena Polá?ková,
Erik Wennerström,
Lorena Schembri Orland,
Ioannis Ktistakis,
Davor Deren?inovi?, giudici,
e Liv Tigerstedt, cancelliere aggiunto,

visto quanto segue:

il ricorso (n. 51853/19) contro la Repubblica di Malta presentato alla Corte ai sensi dell'articolo 34 della Convenzione per la salvaguardia dei diritti dell'uomo e delle libertà fondamentali ("la Convenzione") da una cittadina austriaca, la signora Elnara Shorazova ("la ricorrente"), il 1° ottobre 2019;

la decisione di notificare al Governo maltese ("il Governo") le censure relative all'articolo 6 § 1 (arto civile) in relazione al procedimento ordinario, all'articolo 1 del Protocollo n. 1 alla Convenzione e all'articolo 6 § 1 in relazione alla durata del procedimento di ricorso costituzionale e di dichiarare irricevibile il resto del ricorso;

l'indicazione del Governo austriaco di non voler esercitare il proprio diritto di intervento nel procedimento ai sensi dell'articolo 36 § 1 della Convenzione e dell'articolo 44 § 1 del Regolamento della Corte;

le osservazioni delle parti;

Avendo deliberato in privato il 1° febbraio 2022,

pronuncia la seguente sentenza, adottata in tale data:

INTRODUZIONE

1. Il caso riguarda un procedimento relativo a una richiesta di assistenza legale e a un conseguente provvedimento di blocco dei beni della ricorrente, che trovava fondamento in una richiesta relativa a un procedimento penale in corso in Kazakistan nei suoi confronti. Il caso solleva questioni ai sensi dell'articolo 1 del Protocollo n. 1 della Convenzione e dell'articolo 6.

I FATTI

2. La ricorrente è nata nel 1976 in Kazakistan e vive a Vienna. È stata rappresentata dal dottor J. Giglio, un avvocato che esercita a La Valletta.

3. Il Governo era rappresentato dai suoi agenti, il dottor C. Soler, avvocato di Stato, e il dottor J. Vella, avvocato presso l'Ufficio dell'Avvocatura dello Stato.

4. I fatti del caso, come presentati dalle parti, possono essere riassunti come segue.

LE CIRCOSTANZE DEL CASO

Premessa
5. La ricorrente è la vedova di Rakhat Aliyev, noto anche come Shoraz (in seguito denominato R.A.). Quest'ultimo, prima del matrimonio con la ricorrente, era sposato con D.N., figlia di Nursultan Nazarbayev (di seguito N.N.), che nel 1983, quando R.A. si è sposato, occupava una posizione di alto livello nel partito comunista del Kazakistan. Nel 1991 N.N. è diventato Presidente del Kazakistan e lo è rimasto fino al marzo 2019.

6. Tra il 1991 e il 2002 R.A. è stato nominato dall'allora suocero in varie posizioni governative, fino a quando non sono sorte tensioni tra i due, presumibilmente in seguito a rapporti degli Stati Uniti che indicavano che R.A. era considerato come successore di N.N. A quel punto, nel 2002, R.A. è stato nominato ambasciatore in Austria. Nel 2005 R.A. è tornato in Kazakistan come viceministro degli Affari esteri.

7. In seguito all'omicidio del leader dell'opposizione kazaka nel 2006 e ai suggerimenti di alcuni mass media kazaki (controllati da R.A.) di introdurre una riforma democratica, sono sorte nuovamente tensioni tra R.A. e N.N. Di conseguenza, R.A. è stato nuovamente nominato ambasciatore in Austria.

8. Nel maggio 2007 N.N. ha annunciato cambiamenti costituzionali che avrebbero rafforzato ulteriormente la sua posizione di sovrano del Kazakistan. R.A. ha espresso apertamente le sue critiche a tali modifiche e ha dichiarato che si sarebbe candidato alle elezioni presidenziali del 2012. Nello stesso anno ha appreso di aver divorziato dalla moglie D.N., anche se presumibilmente non gli era mai stata notificata la procedura di divorzio, nella quale sosteneva che la sua firma fosse stata falsificata. D.N. ha assunto il controllo di tutte le loro proprietà e la cura e la custodia dei loro tre figli.

9. Subito dopo, il governo kazako ha emesso contro R.A. un mandato di arresto e un avviso rosso tramite Interpol e ha presentato varie richieste di assistenza legale alle autorità occidentali che sono proseguite fino a quando R.A. è morto in carcere in Austria nel febbraio 2015.

10. Nel frattempo, nel 2009, R.A. ha sposato la ricorrente e nel periodo 2009-2013 ha preso residenza a Malta, dove ha continuato a sostenere le riforme democratiche in Kazakistan.
Procedimenti in Stati europei
Austria
(a) Prima richiesta di estradizione

11. Il 25 maggio 2007 l'Austria ha ricevuto una richiesta di estradizione dal Kazakistan, sulla base del fatto che R.A. e altri avevano commesso i reati di sequestro di diverse persone, appropriazione dei loro beni tramite ricatto e utilizzo di documenti falsi.

12. La richiesta è stata respinta il 7 agosto 2007. Dopo aver esaminato i rapporti del Dipartimento di Stato americano e di Human Rights Watch, il tribunale austriaco ha ritenuto che ci fosse motivo di credere che il procedimento penale in Kazakistan sarebbe stato condotto in modo contrario alla Convenzione europea dei diritti dell'uomo (in particolare agli articoli 3 e 6). Infatti, già durante il procedimento di estradizione in Austria, le autorità kazake avevano ripetutamente violato i principi del giusto processo. Ha anche notato che un certo A.D. aveva testimoniato di essere stato pagato un milione di dollari statunitensi (USD) per testimoniare contro R.A. e che gli era stato offerto un altro milione di USD per ottenere informazioni sul modo in cui R.A. era sorvegliato in Austria e se i suoi agenti di sicurezza portavano armi. Inoltre, sono sorti sospetti sul procedimento di divorzio di R.A. in cui la sua firma era stata falsificata, il che ha sollevato preoccupazioni sul modo in cui sarebbe stato condotto il procedimento penale avviato. Il tribunale ha inoltre sospettato che l'azione penale nei confronti di R.A. e di altre persone a lui collegate fosse il risultato delle sue opinioni politiche contrarie a quelle del Presidente del Kazakistan.

(b) Primo procedimento penale

13. Nel 2007 è stato avviato un procedimento penale contro R.A. con l'accusa di riciclaggio di denaro, in particolare di occultamento di beni provenienti da reati previsti dal codice penale kazako. L'11 luglio 2007 è stato revocato un provvedimento di congelamento emesso nell'ambito di tale procedimento, in quanto nessuna prova dimostrava l'esistenza di attività criminali. Dal fascicolo è emerso che i sospetti di riciclaggio sono stati notificati dagli istituti bancari esclusivamente sulla base di notizie diffuse dai media e che i flussi di denaro in questione, almeno in parte, erano rintracciabili sulla base dei documenti presentati.

14. Il procedimento penale è stato interrotto il 29 agosto 2007.

(c) Secondo procedimento penale

15. Nel 2010 è stata avviata un'ulteriore indagine penale nei confronti del ricorrente e di R.A. sulla base di accuse di riciclaggio di denaro da parte delle autorità kazake. Il procedimento è stato interrotto.

(d) Seconda richiesta di estradizione

16. Nel 2011 le autorità kazake hanno richiesto l'estradizione di R.A. per espiare la sua pena (si vedano i paragrafi 33 e 34 di seguito in relazione al procedimento in Kazakistan).

17. Il 16 giugno 2011 la richiesta è stata respinta, rilevando che le sentenze erano state emesse in contumacia e che non si poteva escludere che il caso avesse un carattere politico.

(e) Terzo procedimento penale

18. Nel 2014 le autorità austriache hanno emesso un mandato di arresto nei confronti di R.A. e di altre persone, e l'ex volontario si è presentato alle autorità. R.A. e il ricorrente avevano lasciato Malta proprio a questo scopo. Il procedimento nei confronti di R.A. è stato interrotto nel 2015 prima dell'inizio del processo, poiché è stato trovato morto nel carcere austriaco.

19. Con sentenza d'appello del 14 settembre 2016, i coimputati sono stati assolti dall'accusa di omicidio ma ritenuti colpevoli, tra l'altro, di rapimento, minaccia e maltrattamento di altre persone, con l'aiuto di R.A. Nella sentenza il tribunale ha osservato che vi erano notevoli indizi che le vittime (due direttori di banca) fossero state uccise dai servizi di sicurezza kazaki e che l'intero caso di rapimento e omicidio fosse stato interpretato retroattivamente al fine di eliminare R.A. e le persone a lui vicine. Inoltre, non si poteva escludere che le autorità ufficiali kazake potessero essere dietro una fondazione che aveva investito circa dieci milioni di euro (EUR) nella persecuzione di R.A.

Germania
20. Nel 2010 è stata avviata un'indagine penale in Germania contro il richiedente e R.A. sulla base di accuse di riciclaggio di denaro da parte delle autorità kazake.

21. Il procedimento è stato interrotto il 5 gennaio 2016 in quanto i reati contestati non erano accertabili.

Liechtenstein
22. Nel 2013, e nuovamente nel 2015, le autorità kazake hanno richiesto l'assistenza legale del Liechtenstein, a seguito della quale sono state avviate indagini penali in Liechtenstein nei confronti del ricorrente e di R.A. e il 16 dicembre 2015 è stato emesso un provvedimento di congelamento per due anni in relazione ai loro beni.

23. Le indagini sono state interrotte il 29 giugno 2015 e il provvedimento di congelamento è stato revocato il 18 dicembre 2017 in quanto lo Stato richiedente non aveva motivato una richiesta di proroga del provvedimento.

24. La richiesta di assistenza legale è stata rifiutata dal Tribunale regionale reale il 30 maggio 2018, tra l'altro, perché contraria all'ordine pubblico, in particolare a causa del comportamento del Comitato di sicurezza nazionale della Repubblica del Kazakistan (KNB) in relazione all'azione penale contro R.A., e del fatto che l'autorità richiedente stava continuando le indagini contro R.A. post mortem.

25. Il 6 settembre 2018 l'Alta Corte principesca ha accolto il reclamo del pubblico ministero, ha annullato la decisione e ha ordinato alla Corte regionale reale di continuare l'assistenza giudiziaria.

26. Il ricorrente e altre persone coinvolte hanno presentato un ricorso che è stato respinto dalla Corte Suprema Principesca il 1° febbraio 2019.

27. I ricorrenti hanno quindi presentato ricorsi individuali contro questa ordinanza presso la Corte di giustizia dello Stato, che il 2 settembre 2019 ha ritenuto che i diritti costituzionalmente garantiti dei ricorrenti fossero stati violati, in parte, soprattutto per quanto riguarda il trattamento non arbitrario. Ha quindi accolto i ricorsi, tranne per quanto riguarda il defunto R.A., e ha rinviato il caso alla Corte Suprema.

28. In particolare, ha ritenuto che una richiesta straniera possa essere soddisfatta solo se l'ordine pubblico o altri interessi essenziali del Principato del Liechtenstein non sono stati violati. Esaminando la situazione dei diritti umani in Kazakistan, ha osservato che i rapporti internazionali indicavano che i procedimenti non avrebbero soddisfatto i requisiti di un processo equo. I Servizi Segreti erano un organo speciale direttamente subordinato al Presidente (il cui immediato predecessore in carica era l'ex suocero di R.A.) e vi erano indicazioni che gli ex compagni di R.A. erano stati arrestati arbitrariamente e maltrattati per ottenere confessioni. I rapporti hanno anche evidenziato il predominio del Presidente e del partito al potere e la mancanza di un sistema giudiziario indipendente e di procedure dello Stato di diritto. Le violazioni da parte di funzionari delle forze dell'ordine e della magistratura sono state esplicitamente menzionate insieme a molestie che hanno portato alla morte, torture o maltrattamenti di prigionieri e detenuti e arresti arbitrari. Questi rapporti sono stati presi in considerazione anche dalla Corte europea dei diritti umani nella causa Baysakov e altri contro Ucraina (n. 54131/08, § 49, 18 febbraio 2010). Dalla relazione finale del Ministero federale della Giustizia austriaco dell'11 marzo 2009 è emerso inoltre che il rapimento di R.A. era stato pianificato e che successivamente era stato assassinato. Altri rapporti mostravano che KNB era stata incaricata di rimpatriare R.A. e altre persone, forse anche commettendo atti criminali. Inoltre, era credibile che il ricorrente e R.A. fossero perseguitati per motivi politici e che i principi di un giusto processo non fossero rispettati nello Stato richiedente, in particolare per quanto riguarda R.A. La Commissione ha quindi concluso che la richiesta di assistenza legale era contraria all'ordine pubblico e non poteva quindi essere accolta dal Lichtenstein. Ne conseguiva che la decisione del 6 settembre 2018 dell'Alta Corte principesca che confermava la decisione del pubblico ministero doveva essere annullata.

29. In appello, il 7 febbraio 2020, la Corte Suprema è stata vincolata dal parere della Corte di Stato.

Cipro
30. Nel 2016 le autorità cipriote hanno emesso un provvedimento di blocco dei beni del ricorrente, revocato pochi mesi dopo. Alla Corte non sono stati forniti ulteriori dettagli al riguardo.

Grecia
31. Nel 2014, tramite una rogatoria ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite contro la criminalità organizzata transnazionale, le autorità kazake hanno chiesto alle autorità greche di condurre un'indagine su atti di riciclaggio di denaro commessi congiuntamente e ripetutamente da varie persone tra cui il ricorrente. Nel 2014 il Consiglio giudiziario della Corte di giustizia di Atene ha accolto la richiesta. Con la decisione del Consiglio giudiziario n. 4405/2014 è stato emesso un ordine di congelamento di una serie di conti e depositi sicuri, tra cui alcuni di proprietà del richiedente.

32. A seguito della relativa istruttoria, con sentenza del 16 luglio 2020 il Consiglio giudiziario della Corte di giustizia di Atene ha revocato il provvedimento di congelamento e ha ritenuto che non si dovesse procedere all'imputazione, tra l'altro, del ricorrente. Ha condiviso le argomentazioni del pubblico ministero secondo cui la rogatoria non conteneva alcuna informazione o documento che provasse gli incidenti descritti nei capi d'imputazione, che si basavano principalmente sulle testimonianze di due persone senza alcun riferimento alle condizioni in cui erano state ottenute. Ha inoltre fatto riferimento a una sentenza del Tribunale di primo grado di Vienna e ad altre sentenze emesse in Stati europei che hanno respinto rogatorie simili, osservando che sono emerse importanti questioni in relazione alla legittimità dei procedimenti penali invocati. Prendendo atto delle affermazioni dell'imputato circa l'esistenza di un'azione politica, ha rilevato che nel fascicolo non era stata inserita alcuna informazione che dimostrasse che l'imputato fosse a conoscenza delle presunte attività criminali di R.A.
Atti in Kazakistan
33. A seguito del rifiuto delle autorità austriache di estradare R.A., nel 2007 è stato processato in contumacia. Nel 2008 è stato condannato a una pena detentiva di vent'anni.

34. Nel 2009, a seguito di un altro processo in contumacia, R.A. è stato condannato per reati politici da un tribunale militare segreto e condannato a una pena detentiva di vent'anni.

35. Secondo la ricorrente, non le è mai stato notificato ufficialmente alcun procedimento a suo carico.

Procedimenti nello Stato convenuto
La richiesta di assistenza legale tramite rogatoria
36. Nel febbraio 2013 le autorità maltesi hanno ricevuto una richiesta di assistenza legale ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite contro la criminalità organizzata transnazionale, riguardante la ricorrente e R.A. in relazione a reati presumibilmente commessi in Kazakistan. All'epoca le autorità kazake stavano conducendo un'indagine su accuse di frode e riciclaggio di denaro da parte di R.A. e del ricorrente.

37. La richiesta è stata comunicata al magistrato in linea con l'articolo 649(1) del codice penale, che ha convocato una serie di testimoni da interrogare, tra cui il ricorrente, che doveva essere interrogato il 31 ottobre 2013, e R.A. Nel frattempo, è stato emesso un decreto di sequestro (sekwestru) il 6 agosto 2013.

38. Il 1° ottobre 2013 il ricorrente e R.A. si sono opposti alla richiesta e hanno chiesto alla Corte dei magistrati di non eseguire la lettera di richiesta in quanto le procedure kazake erano contrarie all'ordine pubblico e ai principi fondamentali del diritto maltese, come specificato nell'articolo 649, paragrafi 1 e 5, del Codice penale. Hanno presentato la documentazione pertinente a sostegno della loro richiesta. Hanno chiesto alla corte di non trasmettere informazioni già raccolte e di garantire la dovuta protezione a loro e alle altre persone chiamate a testimoniare e la cui identità è stata quindi rivelata alle autorità kazake. Il Procuratore generale ha presentato osservazioni in risposta.

39. L'obiezione del ricorrente e di R.A. è stata respinta il 21 ottobre 2013; la Corte dei magistrati ha osservato che non poteva decidere alcuna eccezione preliminare e che non si trattava di un procedimento di estradizione nel corso del quale i ricorrenti avrebbero potuto sollevare tali argomenti, che ha considerato di natura costituzionale. Ha tuttavia osservato che nella raccolta delle prove avrebbe applicato i principi del diritto maltese.

40. Secondo le autorità maltesi, in una data imprecisata, è stato avviato un procedimento penale in Kazakistan contro la ricorrente e suo marito con l'accusa, tra l'altro, di riciclaggio di denaro. Ciononostante, si è continuato a raccogliere prove e ad ascoltare testimoni, ai sensi dell'articolo 649 del Codice penale, in assenza della ricorrente e del marito (che non si trovavano a Malta e non erano stati avvisati) o del loro rappresentante.

41. Nel gennaio 2014 è stata ricevuta un'ulteriore richiesta di assistenza legale con la quale si chiedeva allo Stato maltese di identificare e congelare i beni appartenenti alla ricorrente e a R.A.

I provvedimenti di congelamento
(a) Il provvedimento di congelamento del Tribunale penale

42. A seguito di una richiesta del Procuratore Generale che agiva su richiesta delle autorità kazake, il 25 febbraio 2014 il Tribunale penale, in un procedimento a porte chiuse, ha emesso un ordine di congelamento (ordni ta'ffrizar) con il quale ha disposto il congelamento dei beni detenuti a Malta dalla ricorrente e dal marito e ha vietato loro di trasferire o disporre di qualsiasi bene mobile o immobile ai sensi dell'articolo 435C del Codice penale e dell'articolo 10 della Legge sulla prevenzione del riciclaggio di denaro.

43. L'ordine di congelamento era ancora in vigore al momento della comunicazione delle denunce al Governo convenuto e delle successive osservazioni, poiché il Tribunale penale lo aveva ripetutamente rinnovato su richiesta del Procuratore generale. Mentre era ancora colpito dal provvedimento di congelamento, il Tribunale penale nel frattempo, su richiesta della ricorrente, le ha permesso di trasferire a suo nome due autovetture, di affittare un immobile (i cui proventi sarebbero stati anch'essi colpiti dal provvedimento di congelamento - salvo una specifica autorizzazione concessa in seguito per il pagamento delle relative imposte e delle bollette di acqua ed elettricità) e di trasferire a suo nome parte delle azioni di una società (anch'essa oggetto del provvedimento di congelamento).

(b) L'ordine di congelamento da parte della Corte dei Magistrati

44. Nell'ambito del procedimento di assistenza legale, il 7 aprile 2014 la Corte dei magistrati ha emesso un provvedimento di blocco dei beni della ricorrente e del marito ai sensi dell'articolo 23A del Codice penale (blocco dei beni di un imputato). Non sono stati forniti dettagli su questo provvedimento.

Prosecuzione dell'assistenza legale
45. Il 14 aprile 2014 tutte le prove raccolte sono state inviate alle autorità kazake.
46. Il 12 settembre 2014 la ricorrente e il marito hanno chiesto alla Corte dei magistrati di proseguire il procedimento in pubblico. La richiesta è stata respinta il 2 ottobre 2014 sulla base del fatto che non avevano un locus standi nel procedimento.

47. Con decreto del 10 ottobre 2014, a seguito di un intervento delle giurisdizioni costituzionali (si veda il paragrafo 51 infra) su richiesta delle parti, la Corte dei Magistrati ha dichiarato, tra l'altro, che la ricorrente e il marito erano considerati imputati nei procedimenti penali in Kazakistan e avevano, quindi, la legittimazione ad agire in questi procedimenti come imputati, con i relativi diritti (si veda il paragrafo 51 infra).

48. Su loro richiesta di una copia delle accuse su cui si basavano queste lettere di richiesta, il 20 novembre 2014 la ricorrente e suo marito, così come il tribunale, hanno ricevuto una copia delle accuse dalle autorità kazake, il cui rappresentante ha spiegato che le indagini erano ancora in corso.

Procedimenti di ricorso costituzionale
(a) Primo grado

49. Nel frattempo, nel giugno 2014 la ricorrente e R.A. hanno avviato un procedimento di ricorso costituzionale.

50. Essi lamentavano che il procedimento avviato dal Procuratore generale a Malta su richiesta delle autorità kazake violava i loro diritti ai sensi dell'articolo 6 della Convenzione e dell'articolo 1 del Protocollo n. 1 alla Convenzione; che, data la situazione politica in Kazakistan, i ricorrenti non avevano alcuna garanzia che i loro diritti nel procedimento in Kazakistan (di cui non erano nemmeno stati informati) sarebbero stati rispettati e quindi che le autorità maltesi non avrebbero dovuto attenersi alla richiesta di assistenza legale, che comprendeva anche il congelamento dei loro beni. Hanno chiesto al tribunale di porre fine a tutti i procedimenti avviati a Malta e di ordinare che tutte le informazioni raccolte siano distrutte e non inviate alle autorità kazake, nonché di emettere qualsiasi ordinanza pertinente per porre rimedio alle suddette violazioni.

51. Con un decreto provvisorio del 10 ottobre 2014, il tribunale ha disposto che le sedute davanti alla Corte dei magistrati non si svolgessero più a porte chiuse, che non venissero inviati documenti in Kazakistan fino alla decisione del caso e che l'avvocato del ricorrente avesse pieno accesso agli atti di tali procedimenti.

52. Con sentenza del 5 ottobre 2017 la Corte civile (Prima Sala), nella sua competenza costituzionale, ha riscontrato una parziale violazione dell'articolo 6 della Convenzione (si veda il successivo paragrafo 54) e ha disposto che la documentazione raccolta dalle autorità maltesi non fosse inviata - laddove non fosse già stata inviata - alle autorità kazake, in quanto raccolta in violazione dei diritti dei ricorrenti; che non si proseguisse con l'assistenza legale eventualmente richiesta alle autorità maltesi in relazione all'ormai defunto R.A. né si inviassero documenti alle autorità kazake. Quest'ultima constatazione è stata fatta in quanto, in conformità con l'ordine pubblico maltese, nessun procedimento penale può essere perseguito contro una persona deceduta o i suoi eredi.

53. Tuttavia, ha ritenuto che l'assistenza legale nei confronti della ricorrente dovesse continuare e che tutta la documentazione raccolta dovesse essere inviata alle autorità kazake in relazione alle accuse penali contro di lei (in quanto doveva essere considerata un'imputata, come concordato nel verbale del 10 ottobre 2014), fintanto che il diritto maltese fosse rispettato in tale processo.

54. In particolare, ha ritenuto che si trattasse di una situazione in cui la ricorrente e il marito erano imputati in un procedimento penale in Kazakistan, ma in cui la raccolta di prove - una parte del procedimento penale - veniva intrapresa a Malta. Pertanto, la raccolta delle prove e il congelamento dei loro beni non avrebbero potuto essere effettuati in assenza della ricorrente (e di suo marito), che aveva la legittimazione ad agire e i relativi diritti in qualità di imputati, e in tal senso vi è stata una violazione dell'articolo 6.
55. Per il resto, la Corte ha ritenuto di non essere competente a valutare se il procedimento in Kazakistan non fosse autentico (fazulli) e se fosse politicamente motivato. Spettava a lui [ il Tribunale civile (prima sezione) nella sua competenza costituzionale] solo decidere, nel caso di specie, se lo Stato maltese dovesse continuare ad assistere un sistema giudiziario presumibilmente corrotto e incapace di fornire un equo processo. Sebbene non si trattasse di una questione di estradizione, la Corte era del parere che l'assistenza legale non dovesse essere fornita in relazione a procedimenti che non potevano garantire un processo equo. Tuttavia, la Corte ha notato che la Costituzione del Kazakistan, almeno sulla carta, offre le garanzie di un processo equo. In secondo luogo, nonostante i rapporti di vari enti ritengano che il sistema giudiziario del Kazakistan non sia favorevole a processi equi, le Nazioni Unite hanno comunque accettato il Kazakistan come firmatario della Convenzione che prevede l'assistenza reciproca in materia penale. La Corte ha preso nota dei vari rapporti che le sono stati presentati in merito, anche per quanto riguarda il regolare ricorso alla tortura nei processi politici. Ha rilevato che, in effetti, secondo una sentenza della Corte europea dei diritti dell'uomo, alcune persone erano state torturate per testimoniare contro il marito della ricorrente. Tuttavia, ha ritenuto che, poiché non si trattava di estradizione, data la gravità dei reati finanziari di cui il richiedente era accusato, le autorità maltesi non avrebbero dovuto ostacolare le indagini non inviando le informazioni raccolte, anche supponendo che il procedimento contro il richiedente non fosse privo di motivazioni politiche.

56. Mentre altri Paesi avevano rifiutato le richieste di estradizione, non sembrava essere così per le richieste di assistenza che di per sé non erano determinanti per la colpevolezza e quindi il diritto del richiedente a un processo equo non sarebbe stato pregiudicato. La Corte non ha ritenuto opportuno fare affermazioni generali sulla democrazia in Kazakistan, che non era rilevante per il caso in questione, poiché non era stato sufficientemente provato che il processo del richiedente fosse politicamente motivato.

57. Sebbene la Corte non sia stata impressionata dalla testimonianza di A.Z. (un funzionario kazako) che mancava totalmente di credibilità, ha ritenuto che non si potesse affermare che le accuse contro il richiedente fossero del tutto infondate. Né le accuse sembravano fondate o avere una base legale - ma questo non proibiva a un altro Paese di proseguire le proprie indagini. Pertanto, sebbene la richiesta del richiedente non potesse essere considerata prematura, nonostante il procedimento non fosse giunto al termine, era necessario fornire indicazioni sulla strada da seguire.

58. Per quanto riguarda il suo reclamo ai sensi dell'articolo 1 del Protocollo n. 1, la Corte ha ritenuto che il congelamento dei suoi beni costituisse un controllo dell'uso della proprietà nell'interesse generale - era legale e perseguiva uno scopo legittimo, vale a dire quello di un deterrente nella lotta contro la criminalità organizzata e il riciclaggio di denaro, ed era stato attuato in un modo (almeno dopo essere stato regolato da questa Corte) che aveva raggiunto un giusto equilibrio tra gli interessi in gioco. Pertanto, come sostenuto dal Procuratore generale, era stato proporzionato considerando che la ricorrente (e suo marito), che erano stati dipendenti dello Stato con una retribuzione limitata, erano comunque riusciti a possedere diverse società a Malta e all'estero, nonché proprietà di un valore considerevole, che secondo il Procuratore generale erano state acquisite attraverso beni di origine illecita.

59. In totale si sono tenute quindici udienze in questo procedimento, durante le quali sono state presentate per lo più prove scritte o orali.

(b) Appello

60. Entrambe le parti hanno presentato appello. La ricorrente ha impugnato la sentenza nella parte in cui ha respinto il reclamo ai sensi dell'articolo 1 del Protocollo n. 1 in relazione al provvedimento di blocco (osservando in particolare che i tribunali nazionali non avevano distinto tra indagati o imputati e che, mentre erano diventati imputati il 10 ottobre 2014, il provvedimento di blocco era stato emesso il 25 febbraio 2014). La donna ha inoltre presentato un ricorso in merito alla prosecuzione dell'assistenza alle autorità kazake. In particolare, in relazione al provvedimento di blocco emesso nel febbraio 2014, ha ritenuto che il tribunale si fosse basato su dichiarazioni giuridicamente e fattualmente errate e non comprovate del Procuratore generale. Ha osservato che non era vero che fosse sempre stata un'impiegata con un salario e un reddito limitati, e che il fatto che una proprietà fosse costosa non significava che fosse stata acquisita con mezzi illeciti, in assenza di uno straccio di prova.
61. Il ricorso è stato fissato per l'udienza del 13 novembre 2017 ed è stato rinviato per le memorie al 12 febbraio 2018. In quest'ultima data il tribunale ha rinviato la causa per la sentenza. Sono seguiti altri due rinvii per la sentenza e l'11 giugno 2018 il ricorrente ha chiesto di presentare ulteriore documentazione. La richiesta è stata discussa l'8 ottobre 2018 dopo un rinvio, apparentemente a causa della perdita del fascicolo. Il caso è stato poi rinviato cinque volte per la sentenza.

62. Con una sentenza dell'8 aprile 2019 la Corte costituzionale ha respinto il ricorso del ricorrente.

63. Ha confermato che il reclamo non era prematuro e che la prosecuzione del procedimento dopo il 10 ottobre 2014 - data in cui erano stati riconosciuti come imputati - in assenza della ricorrente (e di suo marito), in un momento in cui era in corso un procedimento penale contro di loro in Kazakistan e quando quindi avevano lo status di imputati, violava il diritto della ricorrente a un equo processo. Ciò in considerazione del fatto che, secondo la legge maltese, un imputato ha il diritto di essere avvisato del procedimento derivante da rogatoria e di essere presente durante tutto il processo penale, compresa la raccolta di prove in uno Stato straniero, al fine di salvaguardare i propri interessi.

64. La Corte Costituzionale ha ritenuto che qualsiasi cosa accadesse a Malta doveva essere in linea con il diritto interno maltese e con i diritti del ricorrente al giusto processo. Il tribunale di primo grado aveva quindi giustamente ordinato che qualsiasi prova raccolta in violazione di tali diritti non fosse inviata alle autorità kazake. Tuttavia, tali prove dovrebbero essere nuovamente portate davanti ai tribunali nazionali in presenza del ricorrente, in modo da consentire a Malta di conformarsi ai suoi obblighi internazionali.

65. Ha inoltre ritenuto che il provvedimento di congelamento dovesse essere mantenuto nei confronti della ricorrente, ma non del marito ormai deceduto, poiché si trattava di una misura cautelare - uno strumento previsto dal Codice Penale, spesso utilizzato nei casi di riciclaggio di denaro - e non vi era quindi alcuna violazione di alcun diritto umano se rimaneva applicabile fino alla fine del procedimento penale. Data la gravità del reato di cui era accusato il ricorrente, la misura richiesta dal Procuratore generale non era stata arbitraria o irragionevole, come confermato anche dal Tribunale penale che ha emesso l'ordinanza il 25 febbraio 2014. Inoltre, non spettava al tribunale decidere se il ricorrente fosse colpevole o meno, ma semplicemente decidere se il provvedimento di congelamento dovesse essere emesso, e le considerazioni del primo tribunale erano state ragionevoli data la testimonianza del ricorrente.

66. Nella misura in cui i ricorrenti avevano anche chiesto al tribunale di revocare le conclusioni ai sensi dell'articolo 1 del Protocollo n. 1, mentre non era stato presentato alcun motivo specifico di ricorso a questo proposito, la Corte Costituzionale ha ritenuto che nessuna violazione di questo tipo potesse essere accolta, poiché, contrariamente a un ordine di confisca, un ordine di congelamento non privava i ricorrenti del loro possesso, ma era solo una misura temporanea che era legittima, nell'interesse generale e proporzionata allo scopo perseguito.

Ulteriori sviluppi dopo la comunicazione dei reclami al Governo convenuto il 2 novembre 2020
67. Dopo la conclusione delle osservazioni delle parti (presentate tra marzo e maggio 2021), nel novembre 2021 la ricorrente ha informato la Corte dei seguenti ulteriori sviluppi che si erano verificati nei mesi precedenti, e successivi, al deposito delle osservazioni delle parti.

68. Il 14 dicembre 2020, il ricorrente ha presentato un'istanza alla Corte penale lamentando la prassi secondo la quale simili richieste di assistenza venivano, in sostanza, rinnovate automaticamente dal tribunale ogni sei mesi, su richiesta del Procuratore generale, senza che le autorità competenti maltesi chiedessero se lo Stato richiedente fosse ancora interessato all'assistenza che aveva originariamente richiesto, e senza che la domanda del Procuratore generale fosse notificata alle persone colpite dal provvedimento di congelamento. La ricorrente ha quindi chiesto al Tribunale penale di fissare un'udienza e di revocare il provvedimento di congelamento. Ha inoltre presentato alla Corte penale l'esposizione dei fatti preparata dalla Cancelleria della Corte europea dei diritti dell'uomo in relazione al suo ricorso dinanzi alla Corte che, in parte, era stato notificato al Governo convenuto il 2 novembre 2020.

69. Lo stesso giorno la Corte penale ha invitato il Procuratore generale a presentare osservazioni entro ventiquattro ore. Dopo una serie di proroghe, quest'ultimo ha presentato le proprie osservazioni il 22 febbraio 2021. La Corte penale ha fissato un'udienza per il 26 febbraio 2021, in cui ha ordinato al Procuratore generale di mettersi in contatto con le autorità kazake per ottenere informazioni sullo stato del presunto procedimento giudiziario in Kazakistan.
70. Il 19 marzo 2021 le autorità kazake hanno informato il Procuratore Generale che il Dipartimento Investigativo del Comitato di Sicurezza Nazionale della Repubblica del Kazakistan stava ancora indagando sul caso penale contro la ricorrente, suo marito e altri. Hanno quindi chiesto ai tribunali maltesi di mantenere il provvedimento di congelamento in quanto ritenevano che "in questa fase delle indagini non ci sono motivi per revocare le restrizioni sui beni sequestrati del gruppo criminale di Aliyev".

71. Il 25 marzo 2021 la Corte penale ha ritenuto questa risposta insufficiente e di conseguenza ha chiesto al Procuratore generale di ottenere maggiori informazioni. Il 23 aprile 2021 il Procuratore Generale ha depositato una nota agli atti del procedimento con la quale ha esposto le informazioni aggiuntive ricevute, che erano una replica della precedente risposta.

72. Insoddisfatta, il 18 maggio 2021, la Corte penale ha chiesto ulteriori informazioni. Essa si è chiesta perché le informazioni inviate parlassero di un'indagine in corso in Kazakistan quando la richiesta originaria alle autorità maltesi era stata fatta ai sensi dell'articolo 435C del codice penale perché era stato avviato un procedimento giudiziario nei confronti della ricorrente, dove "è stata accusata davanti ai tribunali del Kazakistan il 25 marzo 2013" (fejn hija ?iet mixlija quddiem il-Qorti tal-Kazakhastan fil-25 ta' Marzu 2013).

73. Il 18 giugno 2021 le autorità kazake hanno inviato un'ulteriore risposta confermando che l'indagine preliminare era ancora in corso, ma che il 5 luglio 2019 era stata temporaneamente sospesa perché le persone accusate si trovavano al di fuori della Repubblica del Kazakistan ed era necessario ottenere ulteriori prove da diversi Paesi stranieri. Hanno specificato che il procedimento giudiziario non era ancora iniziato (ad eccezione di singole sessioni giudiziarie condotte da un giudice istruttore per autorizzare alcune azioni investigative). In effetti, il procedimento penale contro la ricorrente non poteva, in quella fase, essere trasmesso al tribunale, poiché era sfuggita alle indagini e figurava nella lista internazionale dei ricercati. Poiché si trovava al di fuori dei confini della Repubblica del Kazakistan e si era sottratta a comparire davanti al procedimento penale e al tribunale, il 13 giugno 2015 è stato nominato un avvocato come suo difensore. Hanno spiegato che "partecipa" a tutte le azioni investigative che riguardano gli interessi della ricorrente, tra cui l'ottenimento dell'autorizzazione del giudice istruttore per il sequestro dei suoi beni, nonché il sequestro di informazioni bancarie. Allo stesso tempo, in conformità con la legislazione di procedura penale della Repubblica del Kazakistan, l'organo investigativo prende tutte le misure previste per notificarle tutto ciò nella forma dovuta e corretta. Tuttavia, poiché la donna non ha mai preso parte alle azioni investigative e alle udienze tenute dal giudice istruttore, i suoi interessi sono stati rappresentati dall'avvocato difensore nominato. Infine, hanno osservato che secondo la legge kazaka è possibile confiscare i beni ottenuti con mezzi illegali fino all'emissione della decisione finale (confisca dei beni non basata sulla condanna) e che erano pronti a istituire la procedura di confisca preventiva, a favore della Repubblica del Kazakistan, dei beni della ricorrente e di suo marito che erano stati congelati a Malta, e hanno chiesto alle autorità maltesi se tale decisione sarebbe stata riconosciuta a Malta.

74. Il 22 luglio 2021, il Procuratore Generale ha nuovamente presentato un'istanza chiedendo alla Corte penale di prorogare l'ordine di congelamento di altri sei mesi.

75. Il 23 luglio 2021 il Tribunale penale ha respinto la richiesta e ha revocato il provvedimento di congelamento. Il relativo decreto è stato pubblicato sulla Gazzetta Ufficiale il 31 agosto 2021. Il Tribunale penale ha osservato che l'articolo 425C [recte 435C] del Codice penale e l'articolo 10 della Legge sulla prevenzione del riciclaggio di denaro, sulla base dei quali era stato emesso il provvedimento di blocco, si riferivano a una persona "accusata o imputata". Tuttavia, sulla base delle informazioni fornite, è emerso che in Kazakistan non è stato avviato alcun procedimento contro il richiedente, essendo le circostanze ancora oggetto di indagini preliminari (peraltro sospese), sette anni dopo l'emissione del provvedimento. Dopo aver esaminato le leggi pertinenti del Kazakistan, il richiedente doveva essere considerato esclusivamente un sospetto. Ne consegue che la Corte penale non era più convinta che esistessero ancora le condizioni previste dalla legge maltese per il mantenimento dell'ordinanza. La Corte si è spinta fino ad affermare che non sono mai esistite, poiché il procedimento non è mai stato avviato davanti a nessun tribunale in Kazakistan (il-Qorti ma g?adhiex aktar sodisfatta illi 1-kundizzjonijiet li wasslu g?all-ghemil tal-Ordni g?adhom jezistu sebg?a snin wara, anzi tazzarda tg?id illi dawn il-kundizzjonijict g?al ?rug tal-Ordni qatt ma kienu jezistu stante illi qatt ma ?ew inizjati proceduri quddiem xi qorti fir-Repubblika tal-Kazkhstan) e quindi il ricorrente non era stato "accusato o imputato" dei reati indicati da tali autorità.
QUADRO GIURIDICO DI RIFERIMENTO

IL CODICE PENALE
76. L'articolo 23A del Codice penale, relativo al congelamento dei beni degli imputati, nella misura in cui è pertinente, recita come segue:

"(1) Nel presente articolo, a meno che il contesto non richieda diversamente:

"reato rilevante" significa qualsiasi reato di natura non involontaria diverso da un reato ai sensi delle Ordinanze o della Legge, passibile di pena detentiva o di detenzione per un periodo superiore a un anno;

per "Legge" si intende la Legge sulla prevenzione del riciclaggio di denaro;

"Ordinanze" indica l'Ordinanza sulle droghe pericolose e l'Ordinanza sulle professioni mediche e affini.

(2) Nel caso in cui una persona sia accusata di un reato rilevante, le disposizioni dell'articolo 5 della Legge si applicano mutatis mutandis e le stesse disposizioni si applicano a qualsiasi ordinanza emessa dalla Corte in virtù del presente articolo come se si trattasse di un'ordinanza emessa dalla Corte ai sensi del suddetto articolo 5 della Legge.

(3) Qualora il tribunale non proceda immediatamente a emettere un'ordinanza ai sensi del comma 2, il tribunale emetterà immediatamente un'ordinanza di blocco temporaneo avente gli stessi effetti di un'ordinanza emessa ai sensi dell'articolo 5 della Legge, ordinanza temporanea che rimarrà in vigore fino a quando il tribunale non emetterà l'ordinanza richiesta dal suddetto comma.

(4) Qualora, per qualsiasi motivo, il tribunale respinga la richiesta di ordinanza presentata dall'accusa ai sensi del comma 2, il Procuratore generale può, entro tre giorni lavorativi dalla data della decisione del tribunale, rivolgersi alla Corte penale affinché emetta l'ordinanza richiesta e le disposizioni dell'articolo 5 della Legge si applicheranno, mutatis mutandis, all'ordinanza emessa dalla Corte penale ai sensi del presente comma come se si trattasse di un'ordinanza emessa dal tribunale ai sensi del medesimo articolo 5. L'ordine di blocco temporaneo emesso ai sensi del comma (3) rimane in vigore fino a quando il Tribunale penale non si pronuncia sulla richiesta.

(5) La persona accusata può, entro tre giorni lavorativi dalla data in cui è stata emessa l'ordinanza ai sensi del sotto-articolo (2), richiedere al Tribunale penale la revoca dell'ordinanza, fermo restando che l'ordinanza emessa ai sensi del sotto-articolo (2) rimarrà in vigore se non revocata dal Tribunale penale."

77. L'articolo 435C del Codice penale, relativo al congelamento dei beni di persone accusate di reati perseguibili da tribunali al di fuori di Malta, per quanto pertinente, recita come segue:

"(1) Qualora il Procuratore Generale riceva una richiesta avanzata da un'autorità giudiziaria, giudiziaria o amministrativa di un luogo al di fuori di Malta o da un tribunale internazionale per il sequestro temporaneo di tutto o parte del denaro o dei beni, mobili o immobili, di una persona (di seguito, nel presente articolo, "l'imputato") accusata o imputata in un procedimento davanti ai tribunali di quel luogo o davanti al tribunale internazionale di un reato pertinente, il Procuratore generale può richiedere alla Corte penale un'ordinanza (d'ora in poi nel presente titolo denominata "ordinanza di congelamento") avente gli stessi effetti di un'ordinanza di cui all'articolo 22A(1) dell'Ordinanza [sulle droghe pericolose], e le disposizioni del suddetto articolo 22A si applicheranno, fatte salve le disposizioni del sotto-articolo (2), mutatis mutandis a tale ordinanza.

(2) Le disposizioni dell'articolo 24C, paragrafi da 2 a 5, dell'Ordinanza si applicano a un'ordinanza emessa ai sensi del presente articolo come se fosse un'ordinanza emessa ai sensi del suddetto articolo 24C.

(3) L'articolo 22B dell'Ordinanza si applicherà anche a chiunque agisca in violazione di un'ordinanza di blocco ai sensi del presente articolo."

78. L'articolo 649 del Codice penale, relativo alla raccolta di prove in relazione a reati perseguibili da tribunali al di fuori di Malta, per quanto pertinente, recita come segue:

"(1) Se il Procuratore Generale comunica a un magistrato una richiesta fatta da un'autorità giudiziaria, giudiziaria o amministrativa di qualsiasi luogo al di fuori di Malta o da un tribunale internazionale per l'esame di qualsiasi testimone presente a Malta, o per qualsiasi indagine, perquisizione o/e sequestro (perkwi?izzjoni jew/u qbid), il magistrato esamina sotto giuramento il suddetto testimone sugli interrogatori trasmessi dalla suddetta autorità o tribunale o in altro modo, e prende nota della testimonianza per iscritto, o conduce l'indagine richiesta, o ordina la perquisizione o/e il sequestro come richiesto, a seconda dei casi. L'ordine di perquisizione e/o sequestro è eseguito dalla polizia. Il magistrato deve rispettare le formalità e le procedure indicate nella richiesta dell'autorità straniera, a meno che queste non siano contrarie all'ordine pubblico o al diritto pubblico interno di Malta.
(2) Le disposizioni del sub-articolo (1) si applicano solo se la richiesta dell'autorità giudiziaria, giudiziaria o amministrativa straniera o del tribunale internazionale è presentata ai sensi e in conformità di un trattato, una convenzione, un accordo o un'intesa tra Malta e il paese, o tra Malta e il tribunale, da cui proviene la richiesta o che si applica a entrambi i paesi o di cui entrambi i paesi sono parte o che si applica a Malta e al suddetto tribunale o di cui Malta e il suddetto tribunale sono parte. Una dichiarazione rilasciata da o sotto l'autorità del Procuratore generale che confermi che la richiesta è presentata ai sensi e in conformità con il trattato, la convenzione, l'accordo o l'intesa che prevede l'assistenza reciproca in materia penale costituisce una prova inoppugnabile di quanto contenuto in tale certificato. In assenza di tale trattato, convenzione, accordo o intesa, si applicano le disposizioni del comma (3).

(3) (...)

(4) Il magistrato trasmetterà al Procuratore generale la deposizione così raccolta, o il risultato dell'indagine condotta, o i documenti o le cose trovate o sequestrate in esecuzione di qualsiasi ordine di perquisizione e/o sequestro.

(5) Ai fini dei commi (1) e (3), il magistrato condurrà il procedimento, per quanto possibile, come se si trattasse di un'inchiesta relativa al genere, ma si atterrà alle formalità e alle procedure indicate dall'autorità straniera richiedente, a meno che non siano contrarie ai principi fondamentali del diritto maltese, e avrà gli stessi poteri, o, per quanto possibile, gli stessi poteri che la legge conferisce alla Corte dei magistrati in quanto corte d'inchiesta penale, nonché i poteri, o per quanto possibile, che la legge gli conferisce in relazione a un'inchiesta relativa all'in genere:

a condizione che un magistrato non possa arrestare una persona, al fine di dare esecuzione a un ordine emesso o dato ai sensi dell'articolo 554(2), o per il ragionevole sospetto che tale persona abbia commesso un reato, a meno che i fatti che costituiscono il reato che tale persona è accusata o sospettata di aver commesso non costituiscano anche un reato perseguibile a Malta.

(...)"

LA LEGGE SUL RICICLAGGIO DI DENARO
79. Gli articoli 5 e 10 della Legge sulla prevenzione del riciclaggio di denaro, Capitolo 373 delle Leggi di Malta, nella misura in cui sono pertinenti, recitano come segue:

Articolo 5

(congelamento dei beni delle persone accusate)

"(1) Se una persona è accusata ai sensi dell'articolo 3 [riciclaggio di denaro], il tribunale, su richiesta dell'accusa, emette un'ordinanza che -

(a) sequestrare (jissekwestra) nelle mani di terzi in generale tutte le somme di denaro e gli altri beni mobili dovuti o di pertinenza o appartenenti all'imputato, e

(b) vietare all'imputato di trasferire, dare in pegno, ipotecare o disporre in altro modo di qualsiasi bene mobile o immobile:

A condizione che in tale ordinanza il tribunale stabilisca quali somme di denaro possano essere versate o ricevute dall'imputato durante il periodo di validità dell'ordinanza, specificando le fonti, le modalità e le altre forme di pagamento, compresi lo stipendio, i salari, la pensione e le prestazioni di sicurezza sociale spettanti all'imputato, per consentire all'imputato e alla sua famiglia una vita dignitosa, per un ammontare, ove i mezzi lo consentano, di tredicimilanovecentosettantasei euro e ventiquattro centesimi (13.976,24) ogni anno:

A condizione che il tribunale possa anche

(a) autorizzare il pagamento di debiti dovuti dall'imputato a creditori in buona fede e contratti prima dell'emissione dell'ordinanza; e

(b) autorizzare l'imputato, per motivi fondati, a trasferire beni mobili o immobili.

(2) Tale ordinanza

(a) diventerà operativa e vincolante per tutti i terzi nel momento stesso in cui viene emessa e il direttore dell'Ufficio per il recupero dei beni provvederà a pubblicarne immediatamente un avviso nella Gazzetta e a farne registrare una copia nel Registro pubblico per quanto riguarda i beni immobili; e

(b) rimane in vigore fino alla conclusione del procedimento e, in caso di condanna, fino all'esecuzione della sentenza.

(3) Il tribunale può modificare tale ordinanza per circostanze particolari e le disposizioni dei precedenti commi si applicheranno all'ordinanza così modificata."

Articolo 10

(congelamento dei beni di una persona accusata di reati perseguibili da tribunali al di fuori di Malta)
"(1) Qualora il Procuratore Generale riceva una richiesta da parte di un'autorità giudiziaria o giudiziaria di un luogo al di fuori di Malta per il sequestro temporaneo di tutto o parte del denaro o dei beni, mobili o immobili, di una persona (di seguito nel presente articolo denominata "l'imputato") accusata o imputabile (imputata jew akku?ata) in un procedimento dinanzi ai tribunali di tale luogo di un reato consistente in un atto o in un'omissione che, se commesso in queste Isole, o in circostanze corrispondenti, costituirebbe un reato ai sensi dell'articolo 3, il Procuratore generale può richiedere alla Corte penale un'ordinanza (di seguito denominata "ordinanza di congelamento") avente gli stessi effetti di un'ordinanza di cui all'articolo 22A, paragrafo 1, della Dangerous Drugs Ordinance, e le disposizioni del suddetto articolo 22A si applicheranno, fatte salve le disposizioni del sottoarticolo (2) del presente articolo, mutatis mutandis a tale ordinanza.

(2) Le disposizioni dell'articolo 24C, paragrafi da 2 a 5, dell'Ordinanza sulle droghe pericolose si applicano a un'ordinanza emessa ai sensi del presente articolo come se si trattasse di un'ordinanza emessa ai sensi del suddetto articolo 24C".

ORDINANZA SULLE DROGHE PERICOLOSE
80. Nella misura in cui sono pertinenti, gli articoli dell'Ordinanza sulle droghe pericolose, capitolo 101 delle Leggi di Malta, sopra menzionati, recitano come segue:

Articolo 22A

"(1) ... il tribunale, su richiesta dell'accusa, emette un'ordinanza per

(a) sequestrare nelle mani di terzi in generale tutte le somme di denaro e gli altri beni mobili dovuti o di pertinenza o appartenenti all'imputato, e

(b) vietare all'imputato di trasferire o disporre in altro modo di qualsiasi bene mobile o immobile:

A condizione che in tale ordinanza il tribunale stabilisca quali somme di denaro possano essere versate o ricevute dall'imputato durante il periodo di validità dell'ordinanza, specificando le fonti, le modalità e le altre forme di pagamento, compresi lo stipendio, i salari, la pensione e le prestazioni di previdenza sociale spettanti all'imputato, per consentire all'imputato e alla sua famiglia una vita dignitosa, per un ammontare, ove i mezzi lo consentano, di tredicimilanovecentosettantasei euro e ventiquattro centesimi (13.976,24) ogni anno:

A condizione che il tribunale possa anche

(a) autorizzare il pagamento di debiti dovuti dall'imputato a creditori in buona fede e contratti prima dell'emissione dell'ordinanza; e

(b) autorizzare l'imputato, per motivi fondati, a trasferire beni mobili o immobili.

(2) Tale ordinanza

(a) diventerà immediatamente operativa e vincolante per tutti i terzi e il direttore dell'Ufficio per il recupero dei beni ne farà pubblicare senza indugio un avviso nella Gazzetta e ne farà registrare una copia nel Registro pubblico per i beni immobili, e

(b) rimane in vigore fino alla conclusione del procedimento e, in caso di condanna, fino all'esecuzione della sentenza.

(3) Il tribunale può modificare tale ordinanza per circostanze particolari e le disposizioni dei precedenti commi si applicano all'ordinanza così modificata.

(7) Qualora il tribunale non proceda immediatamente a emettere un'ordinanza ai sensi del comma 1, il tribunale emetterà immediatamente un'ordinanza di blocco temporaneo avente gli stessi effetti di un'ordinanza emessa ai sensi del presente articolo; tale ordinanza temporanea rimarrà in vigore fino a quando il tribunale non emetterà l'ordinanza richiesta dal suddetto articolo.

....

(9) La persona accusata può, entro tre giorni lavorativi dalla data di emissione dell'ordinanza ai sensi del sub-articolo (7), richiedere al Tribunale penale la revoca dell'ordinanza, a condizione che quest'ultima rimanga in vigore se non revocata dal Tribunale penale."

Articolo 24C

"(...) (2). La prima disposizione dell'articolo 22A(1) non si applica a un provvedimento di blocco o sequestro emesso ai sensi del presente articolo a meno che:

(a) l'imputato sia presente a Malta alla data di emissione del provvedimento; o

(b) il Procuratore generale o qualsiasi altra persona interessata presente a Malta chieda al tribunale, prima o dopo l'emissione dell'ordinanza, l'applicazione di tale clausola, nel qual caso il tribunale applicherà la clausola solo nella misura in cui sia convinto che l'applicazione della clausola sia necessaria per consentire all'imputato e alla sua famiglia una vita dignitosa.

...

(4) Fatte salve le disposizioni del comma (5), un provvedimento di congelamento ai sensi del presente articolo rimarrà in vigore per un periodo di sei mesi dalla data in cui è stato emesso, ma potrà essere rinnovato dal tribunale per ulteriori periodi di sei mesi su richiesta a tal fine del Procuratore generale e a condizione che il tribunale abbia accertato che:

(a) le condizioni che hanno portato all'emissione dell'ordinanza sussistono ancora; o

(b) l'imputato è stato condannato per un reato di cui al sottoarticolo (1) nel procedimento di cui allo stesso sottoarticolo e la sentenza pronunciata nei confronti dell'imputato in tale procedimento o qualsiasi ordinanza di confisca ad esso conseguente o accessoria, sia essa emessa in un procedimento civile o penale, non è stata eseguita:
A condizione che, qualora l'imputato sia stato condannato come sopra indicato, ma non sia stato emesso alcun provvedimento di confisca in relazione a tale condanna, il provvedimento di congelamento sarà comunque rinnovato su richiesta del Procuratore Generale qualora il tribunale sia convinto che sia in corso o sia imminente un procedimento civile o penale per l'emissione di tale provvedimento.

(5) Qualsiasi provvedimento di congelamento ai sensi del presente articolo può essere revocato dal Tribunale prima della scadenza del periodo stabilito al comma (4):

(a) su richiesta del Procuratore generale; o

(b) su richiesta di qualsiasi persona interessata e dopo aver ascoltato il Procuratore generale, se il tribunale ha accertato che:

(i) che le condizioni che hanno portato all'emissione dell'ordine non esistono più; o

(ii) che è stata emessa una decisione definitiva nel procedimento di cui al comma 1, in virtù della quale l'imputato non è stato riconosciuto colpevole di alcun reato di cui al medesimo comma".

MATERIALE INTERNAZIONALE PERTINENTE

81. Il materiale internazionale pertinente riguardante il Kazakistan è esposto in Batyrkhairov c. Turchia (n. 69929/12, §§ 31-39, 5 giugno 2018).

82. Nella sentenza Baysakov e altri c. Ucraina (n. 54131/08, §§ 49-50, 18 febbraio 2010, relativa a un'estradizione in Kazakistan, che secondo la Corte avrebbe dato luogo a una violazione dell'articolo 3), sulla base di rapporti internazionali pertinenti, la Corte aveva ritenuto, tra l'altro, che le persone associate all'opposizione politica in Kazakistan erano e continuano a essere sottoposte a varie forme di pressione da parte delle autorità, principalmente finalizzate a punirle per le attività di opposizione e a impedire loro di impegnarsi in tali attività. In particolare, al § 33, la sentenza fa riferimento a un rapporto di Amnesty International che, in relazione al marito della ricorrente, afferma che Amnesty:

"ha ricevuto accuse in alcuni casi penali di alto profilo legati al processo e alla condanna in contumacia dell'ex genero del presidente Nazarbaev, Rakhat Aliev, per aver pianificato un presunto tentativo di colpo di stato e per diversi altri capi d'accusa, che collaboratori o dipendenti di Rakhat Aliev sono stati detenuti arbitrariamente da ufficiali dell'NSS, tenuti in isolamento in strutture di detenzione preventiva e pre-processuale, dove sono stati torturati o altrimenti maltrattati allo scopo di estorcere "confessioni" sulla loro partecipazione al presunto complotto per il colpo di stato". In almeno un caso, i parenti hanno affermato che il processo è stato segreto e che gli accusati non hanno avuto accesso a una difesa adeguata...".

83. L'articolo 18 punto 21 della Convenzione delle Nazioni Unite contro la criminalità organizzata transnazionale recita come segue:

"L'assistenza giudiziaria può essere rifiutata:

(a) Se la richiesta non è presentata in conformità con le disposizioni del presente articolo;

(b) Se lo Stato Parte richiesto ritiene che l'esecuzione della richiesta possa pregiudicare la sua sovranità, sicurezza, ordine pubblico o altri interessi essenziali;

(c) se il diritto interno dello Stato Parte richiesto vieterebbe alle autorità dello stesso di eseguire l'azione richiesta in relazione a qualsiasi reato analogo, se questo fosse oggetto di indagini, azioni penali o procedimenti giudiziari sotto la propria giurisdizione;

(d) se l'accoglimento della richiesta sarebbe contrario all'ordinamento giuridico dello Stato Parte richiesto in materia di assistenza giudiziaria".

LA LEGGE

PRESUNTA VIOLAZIONE DELL'ARTICOLO 1 DEL PROTOCOLLO N. 1 ALLA CONVENZIONE E DELL'ARTICOLO 6 § 1 DELLA CONVENZIONE IN RELAZIONE AL PROCEDIMENTO ORDINARIO RELATIVO ALL'ASSISTENZA GIUDIZIARIA E AL PROVVEDIMENTO DI CONGELAMENTO
84. La ricorrente ha lamentato che l'adempimento da parte dello Stato maltese della richiesta di assistenza legale e del provvedimento di blocco richiesto dalle autorità del Kazakistan non era conforme all'articolo 6, poiché le richieste derivavano da un regime che non poteva offrire alcuna garanzia di un processo equo. La donna si è inoltre lamentata in particolare dell'ordine di congelamento e della sua durata, che si basava su accuse inventate e politicamente motivate. La donna si è appellata all'articolo 1 del Protocollo n. 1 della Convenzione. Le disposizioni recitano come segue:

Articolo 1 del Protocollo n. 1

"Ogni persona fisica o giuridica ha diritto al pacifico godimento dei suoi beni. Nessuno può essere privato dei suoi beni se non nell'interesse pubblico e alle condizioni previste dalla legge e dai principi generali del diritto internazionale.

Tuttavia, le disposizioni precedenti non pregiudicano in alcun modo il diritto di uno Stato di applicare le leggi che ritiene necessarie per controllare l'uso della proprietà in conformità all'interesse generale o per assicurare il pagamento di imposte o di altri contributi o sanzioni."

Articolo 6

"Nella determinazione dei suoi diritti e doveri civili... ogni individuo ha diritto a un'equa... udienza... da parte di [un]... tribunale...".
Le osservazioni delle parti
Il ricorrente
85. La ricorrente ha sostenuto che l'esecuzione da parte delle autorità maltesi della richiesta di assistenza e del conseguente provvedimento di congelamento era viziata. Tale adempimento costituiva una violazione della Convenzione in quanto la richiesta derivava da un regime che, soprattutto nei confronti della ricorrente (il cui marito era un nemico del regime), non poteva garantire una procedura equa, indipendente e imparziale. Ha ritenuto che, per essere conforme alla Convenzione, uno Stato non deve rendersi complice, essendo la lunga manus di un procedimento al di fuori della sua giurisdizione che è inficiato da manifesta iniquità. Ha osservato che né lei né il marito erano mai stati indagati o tanto meno condannati per riciclaggio di denaro in nessuno Stato europeo. Concentrandosi sull'equità del procedimento a Malta, i tribunali nazionali hanno ignorato le basi molto dolorose su cui il procedimento si era basato. Hanno così scelto di chiudere gli occhi su tutte le prove presentate - che dimostravano che la situazione equivaleva a una persecuzione politica del marito, ormai deceduto - fino al giorno in cui sarebbe stata eventualmente richiesta la sua estradizione.

86. La Corte aveva già formalmente proclamato la sua sfiducia nelle autorità kazake nelle sentenze Kaboulov c. Ucraina (n. 41015/04, §§ 110-14, 19 novembre 2009), Baysakov e altri (sopra citati, §§ 35 e 46-52) e Batyrkhairov (sopra citati, §§ 33-52). La Corte costituzionale aveva anche riconosciuto che il sistema giudiziario kazako era imperfetto. In effetti, non era stata particolarmente colpita dall'esperto di diritto costituzionale inviato dalle autorità kazake per testimoniare nel caso del ricorrente, tanto da respingere la sua testimonianza per mancanza di credibilità (cfr. paragrafo 57). Ciononostante, aveva permesso a tale regime di decidere sulla proprietà della ricorrente, pur sapendo che ella non avrebbe potuto essere presente a tale procedimento senza rischiare la vita.

87. La Corte aveva stabilito il principio secondo il quale la probabilità di un processo iniquo in una giurisdizione straniera era sufficiente a non mettere un richiedente in pericolo di subire tale processo, e quindi a impedire la sua estradizione. Secondo la ricorrente non c'era motivo di distinguere la situazione nel caso di specie da tali violazioni, in quanto tutti gli articoli della Convenzione erano meritevoli di tutela.

88. Inoltre, la ricorrente si è lamentata della legittimità e della durata del provvedimento di blocco. La ricorrente ha ritenuto che la misura non perseguisse un reale interesse pubblico (soprattutto a Malta). Ha inoltre ritenuto che, oltre a un obbligo negativo, lo Stato maltese avesse anche un obbligo positivo di non essere complice delle violazioni dei diritti umani perpetrate in Kazakistan. L'emissione di un ordine di congelamento basato sull'accusa di una dittatura straniera di aver avviato un'azione penale per riciclaggio di denaro, non poteva assolvere l'onere dello Stato di dimostrare che dietro la misura ci fosse un reale interesse pubblico. Ha ritenuto che il procedimento in Kazakistan fosse politicamente motivato e che non potesse offrire, nel caso del richiedente, alcuna garanzia procedurale contro l'arbitrarietà. Inoltre, l'ordine di congelamento, che era già in vigore da sette anni e aveva paralizzato tutte le sue attività economiche quotidiane, si sarebbe certamente trasformato in una confisca. La ricorrente si trovava quindi in una situazione in cui tutti i suoi beni erano immobilizzati e non poteva fare nulla. Ciò era ancor più vero se si considera che era ignara del procedimento in Kazakistan - uno Stato che, secondo i tribunali austriaci, aveva fatto di tutto per eliminare il marito della ricorrente (cfr. paragrafi 12 e 19 supra).

89. In risposta alle argomentazioni del Governo, la ricorrente ha sostenuto che il caso in questione non poteva essere trattato come una qualsiasi altra richiesta di assistenza legale, in quanto aveva avuto origine in uno Stato con un pessimo curriculum in materia di rispetto dei diritti umani, ed era in particolare rivolto al marito della ricorrente che era stato considerato un nemico dello Stato. Inoltre, non è stata una consolazione il fatto che potesse guadagnare interessi o affitti, che ancora una volta non ha potuto utilizzare, in quanto anch'essi colpiti dall'ordinanza. La ricorrente non riteneva nemmeno rilevante il fatto di possedere altri beni in altri Paesi, dato che per più di sette anni non aveva potuto utilizzare i beni detenuti a Malta.

90. Infine, la ricorrente ha contestato l'affermazione del Governo secondo cui si sarebbe tenuta un'udienza orale prima dei rinnovi del provvedimento di blocco. Ha osservato che sia l'ordinanza originaria che i rinnovi sono stati tenuti a porte chiuse e che il rinnovo le è sempre stato notificato solo dopo l'adozione di una decisione. Secondo la ricorrente, le decisioni riportavano semplicemente che la richiesta del Procuratore generale era stata accolta. Inoltre, il Codice penale non specificava alcuna condizione che doveva essere soddisfatta per il rinnovo dell'ordine e, in pratica, il tribunale accoglieva invariabilmente tali richieste.
91. Al momento della presentazione dell'aggiornamento fattuale, dopo la chiusura del regolare giro di osservazioni, il ricorrente non ha presentato ulteriori osservazioni.

Il Governo
92. Il Governo ha sostenuto che l'articolo 6 nel suo arto civile non si applica ai procedimenti relativi alla richiesta di assistenza legale con cui sono stati effettuati la raccolta di prove e il congelamento dei beni. Il Governo ha osservato che in questi procedimenti stava agendo nell'ambito del suo potere sovrano e che il richiedente non aveva alcun diritto civile in gioco. Tuttavia, anche supponendo che ci fosse un tale diritto in gioco, non c'è stata alcuna controversia tra due parti, poiché il procedimento è stato avviato unilateralmente, affinché il tribunale raccogliesse prove. Si trattava quindi di un'indagine e non di un procedimento contro il ricorrente. Anche se esistevano un diritto e una controversia, il procedimento non era direttamente determinante per i diritti civili, poiché il suo scopo era quello di raccogliere prove.

93. Il Governo ha ritenuto che i tribunali non fossero tenuti ad esaminare se i procedimenti in Kazakistan soddisfacessero le garanzie di cui all'articolo 6 prima di fornire l'assistenza legale richiesta e di emettere i provvedimenti di blocco. Hanno osservato che spesso l'assistenza deve essere fornita rapidamente a causa della natura dei reati. Pertanto, imporre un tale obbligo a uno Stato equivarrebbe a un onere sproporzionato, mettendo a repentaglio gli sforzi internazionali volti a prevenire le attività criminali transfrontaliere.

94. Esse ritengono che, in generale, uno Stato sia responsabile solo per i procedimenti svolti sul suo territorio e non al di fuori di esso. Il caso in questione non rientrava nelle due ipotesi in cui, secondo la Corte, era necessaria questa valutazione, ossia i casi di estradizione o di esecuzione di sentenze straniere. Inoltre, nel contesto dell'estradizione, la Corte aveva fissato uno standard molto elevato. Perché un'estradizione sia in contrasto con l'articolo 6, è necessaria una violazione dilagante dei diritti dell'equo processo. Nel contesto dell'esecuzione, era necessaria una valutazione dell'intero procedimento della giurisdizione straniera, che nel caso in questione non era possibile in quanto il procedimento era in corso. Il Governo ha affermato che il suo approccio ai provvedimenti di congelamento appariva simile a quello di altri Stati europei, come dimostrato dai fatti del caso di specie, dove, ad esempio, in Grecia e in Liechtenstein i provvedimenti di congelamento venivano emessi dai tribunali di quegli Stati e solo successivamente revocati.

95. Il Governo ha ritenuto che, sebbene i tribunali nazionali non avessero l'obbligo di valutare la conformità all'articolo 6 dei procedimenti stranieri, il ricorrente non fosse privo di qualsiasi tutela. Infatti, quando la ricorrente ha scoperto che tale procedimento era in corso, ha presentato un'istanza affinché il tribunale desistesse dall'assistere il Kazakistan a causa della presunta parzialità politica, e ha avuto un'udienza orale. Se è vero che la sua richiesta è stata respinta, la Corte dei magistrati ha comunque chiarito che il procedimento a Malta sarebbe proseguito nel pieno rispetto dei suoi diritti fondamentali.

96. Il Governo ha sostenuto che la ricorrente si lamentava solo del provvedimento di blocco emesso dalla Corte penale il 25 febbraio 2014. Hanno osservato che il provvedimento di congelamento ha avuto l'effetto di pignorare nelle mani di terzi tutte le somme di denaro e gli altri beni mobili dovuti o di pertinenza o appartenenti alla ricorrente e di vietarle di trasferire o disporre di qualsiasi bene mobile o immobile.

97. Hanno ritenuto che fosse stata emessa in conformità con la legislazione nazionale che prevede l'assistenza legale, tra cui gli articoli 649 e 435C del Codice penale e l'articolo 10 della legge sulla prevenzione del riciclaggio di denaro, che a loro avviso soddisfaceva i requisiti di legalità. Hanno inoltre ritenuto che perseguisse un interesse pubblico, ossia la lotta alla criminalità, e che fosse stata intrapresa in linea con gli obblighi di Malta ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite che prevede l'assistenza reciproca in materia penale, il cui scopo è proprio quello di prevenire e combattere la criminalità organizzata transnazionale. Il rispetto da parte di Malta di tali obblighi internazionali era di per sé nell'interesse pubblico. Inoltre, come già affermato dalla Corte, un ordine di congelamento per garantire che i beni rimangano disponibili per soddisfare un'eventuale confisca, era un obiettivo legittimo.

98. Per quanto riguarda la proporzionalità, hanno osservato che lo scopo di un provvedimento di congelamento è quello di impedire la dispersione di beni che potrebbero essere il risultato di un'attività criminale e che verrebbero confiscati in caso di sentenza di colpevolezza nei confronti del richiedente. I beni rimanevano di proprietà dell'imputato e, se detenuti in una banca, maturavano interessi che venivano aggiunti al capitale. Se erano immobili, potevano comunque essere trasferiti con l'autorizzazione del tribunale. Inoltre, la misura era temporanea.
99. Anche le garanzie procedurali sono state rilevanti. In generale, hanno osservato che, sebbene un ordine di congelamento sia emesso, su richiesta del Procuratore generale ai sensi dell'articolo 22A dell'Ordinanza sulle droghe pericolose, senza preavviso o avviso (per evitare l'occultamento di beni), è in vigore solo per sei mesi. Per rinnovarlo, il Procuratore Generale deve presentare una domanda in tal senso e il tribunale accetterà di rinnovarlo solo se, a seguito di un'udienza, il tribunale avrà accertato che le condizioni che hanno portato all'emissione del primo ordine sono ancora soddisfatte. Pertanto, secondo il Governo, la posizione di default era che la misura sarebbe stata revocata a meno che, attraverso l'udienza, il tribunale non si fosse convinto che rimaneva una giustificazione per mantenerla. Questo continuo controllo giudiziario, ogni sei mesi, aveva fornito al richiedente le garanzie necessarie per assicurare che la misura non fosse arbitraria o sproporzionata. Inoltre, tale ordinanza poteva essere modificata con una richiesta ai sensi dell'articolo 22A (3) dell'Ordinanza sulle droghe pericolose, che doveva essere decisa dalla Corte penale dopo un'udienza. In effetti, il ricorrente aveva presentato diverse richieste di questo tipo, alcune delle quali sono state accolte. Di conseguenza, la ricorrente è stata autorizzata ad affittare una delle sue proprietà, a trasferire le azioni di una società a se stessa e a depositare il denaro ricevuto in affitto su un conto bancario a proprio nome (si veda il paragrafo 43 sopra).

100. Secondo il Governo, era anche importante considerare che solo i beni a Malta erano stati colpiti dal provvedimento di congelamento, mentre la ricorrente aveva ampi beni di valore considerevole sia a Malta che altrove. In effetti, né durante il procedimento interno né davanti alla Corte la ricorrente aveva spiegato in che modo avesse subito un onere sproporzionato.

101. A seguito dell'aggiornamento fattuale, il Governo ha ammesso che il 23 luglio 2021 la Corte penale ha deciso di non essere più convinta che le condizioni che avevano portato all'emissione del provvedimento di congelamento continuassero a essere soddisfatte. Ha ribadito che non è vero che il tribunale nazionale rinnova automaticamente il provvedimento ogni sei mesi, come dimostra quest'ultima decisione. Hanno inoltre affermato che le autorità nazionali erano in contatto frequente con le autorità kazake quando il provvedimento di blocco era in vigore, e che i contatti con le autorità kazake non sono stati stabiliti in seguito alla richiesta del ricorrente dinanzi al Tribunale penale [del 14 dicembre 2020]. Nella misura in cui l'aggiornamento del ricorrente potrebbe essere visto come una contestazione della legalità del provvedimento di blocco, il Governo ha osservato che, quando la richiesta di emissione del provvedimento di blocco è stata presentata al Procuratore generale, la richiesta parlava di procedimenti penali in corso contro il ricorrente e altri in Kazakistan. In altre parole, il Procuratore generale è stato informato che il ricorrente aveva lo status di "imputato" (sic.), come risulta anche dal decreto del Tribunale penale del 18 maggio 2021 (si veda il precedente paragrafo 75).

La valutazione della Corte
Articolo 1 del Protocollo n. 1
(a) Ammissibilità

102. La Corte osserva che il ricorso non è manifestamente infondato né irricevibile per altri motivi elencati nell'articolo 35 della Convenzione. Deve pertanto essere dichiarato ricevibile.

(b) Merito

(i) Principi generali

103. La Corte ribadisce che, secondo la sua giurisprudenza, l'articolo 1 del Protocollo n. 1, che garantisce in sostanza il diritto di proprietà, comprende tre norme distinte: la prima, espressa nella prima frase del primo paragrafo e di carattere generale, stabilisce il principio del pacifico godimento della proprietà. La seconda norma, contenuta nella seconda frase dello stesso paragrafo, riguarda la privazione dei beni e la sottopone a determinate condizioni. La terza, contenuta nel secondo paragrafo, riconosce che gli Stati contraenti hanno il diritto, tra l'altro, di controllare l'uso della proprietà in funzione dell'interesse generale. La seconda e la terza norma, che riguardano casi particolari di ingerenza nel diritto al pacifico godimento della proprietà, devono essere interpretate alla luce del principio generale stabilito nella prima norma (si veda, tra le molte altre autorità, G.I.E.M. S.R.L. e altri c. Italia [GC], nn. 1828/06 e altri 2, § 289, 28 giugno 2018).
104. Il congelamento dei beni nell'ambito di un procedimento penale al fine di mantenerli disponibili per far fronte a una potenziale sanzione pecuniaria deve essere analizzato ai sensi del secondo paragrafo dell'articolo 1 del Protocollo n. 1, che, tra l'altro, consente agli Stati di controllare l'uso dei beni per garantire il pagamento delle sanzioni (si veda, ad esempio, Apostolovi c. Bulgaria, no. 32644/09, § 91, 7 novembre 2019 e la giurisprudenza ivi citata; e, più recentemente, Karahasano?lu c. Turchia, nn. 21392/08 e altri 2, § 144, 16 marzo 2021 in relazione a ingiunzioni temporanee che impediscono al ricorrente di utilizzare e disporre dei suoi beni). In questi casi la Corte deve stabilire se la misura fosse legittima e "conforme all'interesse generale", e se esistesse un ragionevole rapporto di proporzionalità tra i mezzi impiegati e lo scopo che si voleva raggiungere (si veda, ad esempio, Džini? c. Croazia, n. 38359/13, §§ 61-62, 17 maggio 2016).

105. Inoltre, non si deve trascurare l'importanza degli obblighi procedurali previsti dall'articolo 1 del Protocollo n. 1. Così la Corte ha, in molte occasioni, osservato che, sebbene l'articolo 1 del Protocollo n. 1 non contenga requisiti procedurali espliciti, i procedimenti giudiziari relativi al diritto al pacifico godimento dei propri beni devono anche offrire all'individuo una ragionevole possibilità di esporre il proprio caso alle autorità competenti al fine di contestare efficacemente le misure che interferiscono con i diritti garantiti da tale disposizione (si veda G.I.E.M. S.R.L. e altri, sopra citata, § 302 e la giurisprudenza ivi citata). Un'interferenza con i diritti previsti dall'articolo 1 del Protocollo n. 1 non può quindi avere alcuna legittimità in assenza di un procedimento in contraddittorio che rispetti il principio della parità delle armi, consentendo la discussione di aspetti importanti per l'esito del caso. Per garantire che questa condizione sia soddisfatta, le procedure applicabili devono essere considerate da un punto di vista generale (ibidem).

(ii) Applicazione dei principi generali al caso di specie

106. La Corte ritiene che il provvedimento di congelamento del 25 aprile 2014 (derivante dalla richiesta di assistenza legale) equivalga a un'ingerenza nel possesso del ricorrente consistente in un controllo dell'uso dei beni (si veda Apostolovi, sopra citata, § 91).
107. La Corte osserva che all'epoca delle osservazioni periodiche non era stato contestato che il provvedimento denunciato fosse stato emesso in conformità alla legge, ossia all'articolo 435C del Codice penale e all'articolo 10 della Legge sulla prevenzione del riciclaggio di denaro. A seguito dell'aggiornamento tardivo dei fatti, e in particolare delle conclusioni del Tribunale penale del 23 luglio 2021, sembrerebbe che l'ordine di congelamento emesso e mantenuto in vigore per quasi otto anni non fosse conforme alla legge ab initio poiché, secondo il Tribunale penale, il ricorrente non aveva e non ha mai avuto lo status di imputato o accusato in Kazakistan, ma solo quello di sospetto. La Corte, tuttavia, osserva che prima di allora (oltre all'ordinanza originaria della Corte penale e ai successivi rinnovi) altre giurisdizioni - tra cui la Corte dei magistrati e le corti di competenza costituzionale - avevano ripetutamente considerato il ricorrente come una persona accusata o imputata e confermato la legittimità della misura. In effetti, questo sembra essere stato aggravato dal fatto che la ricorrente e suo marito hanno chiesto di essere considerati come imputati (si veda il paragrafo 47 sopra). In assenza di tutta la documentazione pertinente e di dichiarazioni dettagliate al riguardo, la Corte non si sostituirà ai tribunali nazionali per stabilire se l'ordinanza fosse stata originariamente emessa alle condizioni previste dalla legge, tra cui quella che la ricorrente fosse una persona "accusata o imputata" ai sensi della legge maltese. Tuttavia, la Corte trova sconcertante che in quasi otto anni nessuna autorità o tribunale nazionale abbia esaminato a fondo la questione in termini giuridici e abbia accertato la situazione della ricorrente alla luce delle informazioni disponibili - nonostante l'affermazione del Governo di essere in contatto regolare con le autorità kazake e i ripetuti rinnovi dell'ordine, nonché un'impugnazione costituzionale, durante la quale la ricorrente ha evidenziato che i tribunali non avevano distinto tra una persona indagata e una persona accusata, che lei riteneva di essere diventata solo mesi dopo l'emissione dell'ordine (si veda il paragrafo 60 sopra). La situazione indica un grave problema a livello nazionale. Pertanto, la Corte ritiene opportuno, nelle circostanze eccezionali del caso in esame, esaminare l'intera denuncia della ricorrente così come le è stata sottoposta e in particolare affrontare anche la questione se la legge fornisse sufficienti garanzie contro un'interferenza arbitraria o sproporzionata, che sarà esaminata di seguito sotto l'aspetto della proporzionalità (si vedano, per un approccio simile, Apostolovi, sopra citato, § 93, e Karahasano?lu, sopra citato, § 147).

108. La Corte osserva che il congelamento dei beni del ricorrente è stato applicato come misura provvisoria volta a garantire l'esecuzione di un eventuale provvedimento di confisca (che potrebbe essere imposto all'esito di un procedimento penale) che è normalmente accettato come di interesse generale (si veda, ad esempio, Džini?, sopra citata, § 61 e la giurisprudenza ivi citata), come nel caso della lotta al riciclaggio di denaro (si veda Piras c. San Marino, dec. San Marino (dec.), n. 27803/16, § 54, 27 giugno 2007 e la giurisprudenza ivi citata). Tuttavia, la ricorrente ha sostenuto che le "accuse" contro di lei non erano reali, quindi, che nel caso di specie non è stato servito alcun interesse generale.

109. La Corte rispetta in genere i giudizi delle autorità statali su ciò che è di interesse generale, a meno che tale giudizio non sia privo di ragionevole fondamento (si veda, ad esempio, Beyeler c. Italia [GC], no. 33202/96, § 112, CEDU 2000-I, e Laduna c. Slovacchia, no. 31827/02, § 84, CEDU 2011). Lo stesso vale nel contesto del sequestro di beni, compresi i conti bancari nell'ambito di indagini criminali (si veda, ad esempio, Benet Czech, spol. s r.o. v. the Czech Republic, no. 31555/05, §§ 36 e 39, 21 ottobre 2010). In quest'ultimo caso, ad esempio, il punto cruciale dell'interferenza riguardava la continua valutazione di un ragionevole sospetto che i fondi sequestrati provenissero da attività criminali. Pertanto, le autorità nazionali erano chiaramente in una posizione migliore rispetto alla Corte per valutare tali questioni, poiché avevano accesso diretto alle prove disponibili (ibidem). Nelle circostanze del presente caso, non è stato dimostrato che le autorità maltesi si trovassero in tale posizione rispetto all'indagine intrapresa in Kazakistan.
110. Il materiale fornito alla Corte e ai tribunali nazionali, costituito tra l'altro da relazioni internazionali, varie sentenze nazionali di diverse giurisdizioni europee, nonché le conclusioni di questa Corte nella causa Baysakov e altri (citata sopra, §§ 49-50) sono sufficienti per ritenere che, nelle circostanze specifiche del caso in esame, il marito defunto della ricorrente era un avversario politico affermato del regime kazako e poteva essere oggetto di rappresaglie da parte di quest'ultimo, comprese accuse inventate che potevano estendersi alla ricorrente. Anche alcune conclusioni del tribunale maltese, sebbene a volte contraddittorie, riconoscono questa situazione (si vedano i paragrafi 55-57). Pertanto, mentre un provvedimento di blocco può essere in linea di principio nell'interesse generale, l'esistenza di un interesse generale dietro il provvedimento di blocco che è stato messo, e mantenuto, in vigore dalle autorità maltesi nelle circostanze specifiche del caso in questione era qualcosa che meritava una valutazione particolare da parte dei tribunali nazionali. È in tali contesti che diventano indispensabili garanzie procedurali efficaci.

111. La Corte osserva che la richiesta di congelamento dei beni del ricorrente, avanzata dalle autorità del Kazakistan, era basata sull'articolo 18 della Convenzione delle Nazioni Unite contro la criminalità organizzata transnazionale. La Corte riconosce l'importanza di quest'ultima Convenzione per combattere efficacemente la criminalità organizzata. Allo stesso tempo, la Corte sottolinea che l'assistenza giudiziaria ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite contro la criminalità organizzata transnazionale deve essere effettuata nel rispetto degli standard internazionali sui diritti umani. Pertanto, secondo la Corte, i tribunali nazionali hanno l'obbligo di controllo in presenza di una denuncia seria e motivata di una manifesta carenza nella tutela di un diritto della Convenzione europea (si veda, mutatis mutandis, Avoti?š c. Lettonia [GC], n. 17502/07, § 116, 23 maggio 2016). La Corte osserva inoltre, in questo contesto, che ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite contro la criminalità organizzata transnazionale l'assistenza giudiziaria può essere rifiutata, in particolare, se lo Stato parte richiesto ritiene che l'esecuzione della richiesta possa pregiudicare l'ordine pubblico o se l'accoglimento della richiesta sarebbe contrario all'ordinamento giuridico dello Stato parte richiesto in materia di assistenza giudiziaria (cfr. paragrafo 83 supra). Questi requisiti si riflettono nel diritto maltese solo per quanto riguarda il procedimento davanti alla Corte dei magistrati ai sensi dell'articolo 649 del Codice penale, ma non ai fini dei provvedimenti di blocco emessi dalla Corte penale (si veda anche il paragrafo 120). Nel caso di specie, che riguardava indagini in una giurisdizione diversa da quella dei tribunali interni dello Stato convenuto, e in cui vi erano motivi sufficienti per mettere in dubbio la genuinità delle azioni intraprese da tale giurisdizione, i tribunali maltesi di competenza costituzionale hanno proceduto a constatare che la misura perseguiva un interesse generale in modo automatico e senza una valutazione dettagliata della situazione pertinente al caso (si vedano i paragrafi 58 e 66 sopra). Nessun altro tribunale nazionale è entrato nel merito (si veda ad esempio il paragrafo 39). In assenza di una valutazione di questo tipo, la Corte non può fare da garante alle conclusioni dei tribunali nazionali.

112. In effetti, nelle circostanze molto specifiche del caso di specie, la Corte nutre seri dubbi sul fatto che l'interesse generale in gioco sia la lotta contro la criminalità. Si osserva che il ricorrente non è stato accusato di riciclaggio di denaro in nessun paese europeo (compresa Malta), nonostante le indagini condotte, ad esempio, in Austria, Germania e Liechtenstein. La Corte ha anche difficoltà ad accettare che il provvedimento di congelamento fosse nell'interesse generale perché mirava a garantire un'eventuale confisca dei beni. Ciò è dovuto al fatto che tale confisca sarebbe il risultato di un procedimento penale che, alla luce dei materiali sopra citati, potrebbe, o è probabile che consista in un palese diniego di giustizia. Tuttavia, la Corte ritiene che anche se si dovesse ammettere l'esistenza di un interesse generale, in particolare nella misura in cui il Governo ha sostenuto che il rispetto degli obblighi internazionali è di per sé una questione di interesse pubblico, la Corte deve in ogni caso effettuare un esame complessivo dei vari interessi in gioco, tenendo presente che la Convenzione mira a salvaguardare diritti "concreti ed effettivi". Deve guardare dietro le apparenze e indagare la realtà della situazione denunciata (cfr. Džini?, citato sopra § 69). Procederà quindi a valutare la proporzionalità della misura, comprese le eventuali garanzie procedurali a disposizione del ricorrente.
113. Secondo la giurisprudenza della Corte, il carattere dell'ingerenza, lo scopo perseguito, la natura dei diritti di proprietà interferiti e il comportamento del richiedente e delle autorità statali che hanno interferito sono tra i principali fattori rilevanti per valutare se la misura contestata rispetti l'equo bilanciamento richiesto e, in particolare, se imponga un onere sproporzionato ai richiedenti (si veda Karahasano?lu, sopra citata, § 149). Se la durata delle restrizioni è una parte cruciale della valutazione della Corte, la portata e la natura delle restrizioni e la presenza o l'assenza di garanzie procedurali non sono meno rilevanti (ibidem, § 151). In effetti, in casi precedenti in cui misure cautelari prolungate hanno dato luogo a una violazione dell'articolo 1 del Protocollo n. 1, la constatazione di una violazione si è basata su un cumulo di fattori (si veda ad esempio JGK Statyba Ltd e Guselnikovas c. Lituania, no. 3330/12, §§ 130-33, 5 novembre 2013, e Džini?, sopra citata, §§ 70-82).

114. Passando al caso di specie, la Corte ritiene che il congelamento di tutti i beni del ricorrente (a Malta) sia, per sua natura, una misura dura e restrittiva. Essa è in grado di pregiudicare i diritti di un proprietario a tal punto che la sua principale attività commerciale o persino le sue condizioni di vita possono essere messe a repentaglio (cfr. JGK Statyba Ltd e Guselnikovas, sopra citata, § 129). È vero che nel caso di specie, mentre la ricorrente ha affermato che le sue attività economiche sono state paralizzate, non è stato affermato che la sua intera attività o le sue condizioni di vita sono state messe in pericolo. Infatti, come sostenuto dal Governo, i fatti del caso dimostrano che la ricorrente dispone di ampi mezzi in vari Stati europei. Tuttavia, dai documenti a disposizione della Corte non risulta in alcun modo che il valore dei beni oggetto del provvedimento di blocco - la totalità delle sue proprietà a Malta - fosse pari al guadagno pecuniario presumibilmente ottenuto attraverso qualsiasi presunto reato presupposto (reati di cui può essere o meno sospettata). Né che tutti i suoi beni fossero sospettati di essere denaro riciclato, reato di cui era sospettata (contrasto, Apostolovi, sopra citato, § 93, e Piras, sopra citato, § 56). È vero che quando è stata presentata la prima richiesta di assistenza legale il procedimento in Kazakistan era chiaramente in fase di indagine. Tuttavia, alcuni mesi dopo, presumibilmente nel gennaio 2014, le autorità maltesi sembrano aver maturato l'idea che il procedimento sia stato avviato e che siano state formulate "accuse" nei confronti del ricorrente (che ha ottenuto lo status di imputato a Malta il 10 ottobre 2014). Ciononostante, dai materiali a disposizione della Corte, nessun tribunale nazionale sembra aver effettuato una valutazione in merito alla portata del provvedimento di blocco emesso nel febbraio 2014 in relazione alle "accuse" formulate dalle autorità kazake, né all'epoca né nei successivi rinnovi (si confronti Džini?, sopra citata, §§ 70-82).

115. La Corte ribadisce che, sebbene il fatto che i provvedimenti di congelamento siano emessi senza che l'imputato o le altre persone interessate ne siano informate non sollevi di per sé un problema in termini di garanzie, data l'unilateralità del procedimento, le conseguenze potenzialmente di vasta portata del provvedimento di congelamento, e il fatto che ha effetto immediato (secondo la legge maltese - si veda l'articolo 22A 2 (a) dell'Ordinanza sulle droghe pericolose, paragrafo 80 supra), è necessaria un'attenta considerazione delle richieste di tali ordini in ogni singolo caso (si veda, mutatis mutandis, Apostolovi, sopra citato, § 98).

116. Il ricorrente ha sottolineato l'omissione da parte dei tribunali nazionali di esaminare se la richiesta fosse stata autentica e la durata eccessiva della pretesa misura temporanea.

117. La Corte osserva che nel caso di specie l'indagine non era in corso a Malta e l'azione richiesta non era richiesta dalle autorità maltesi, che si limitavano ad assecondare le richieste delle autorità kazake. Tuttavia, fino al 2021 - più di sette anni dopo l'emissione dell'ordinanza - non risulta che la Corte penale abbia valutato se sarebbe stato legittimo e proporzionato applicare tale misura, date le circostanze del caso (si vedano anche le considerazioni fatte al paragrafo 111). Pertanto, in nessuna fase del procedimento dinanzi alla Corte penale è stata effettuata una valutazione giudiziaria della credibilità delle "accuse" (contrasto, Piras, sopra citato, § 60).
118. La Corte osserva inoltre che la totalità dei beni del ricorrente detenuti a Malta è stata congelata, e ha continuato ad esserlo, per quasi otto anni. Le uniche variazioni apportate dal tribunale nazionale (ai sensi dell'articolo 22A (3) dell'Ordinanza sulle droghe pericolose) durante tale periodo, erano di scarso significato in quanto non revocavano l'ordine di congelamento su nessuno dei beni. A parte l'autorizzazione a effettuare determinati pagamenti, essi consentivano solo un uso e un trasferimento limitati di alcuni dei beni che erano e rimanevano colpiti dal provvedimento di blocco. Anche i relativi proventi ottenuti da tali transazioni dovevano essere colpiti dal provvedimento (si veda il paragrafo 43 supra) (si veda, al contrario, Karahasano?lu, sopra citata, § 153). Le restanti richieste, accettate dal Governo, sono state respinte. Pertanto, l'ordinanza è rimasta di ampia portata, nonostante l'assenza di qualsiasi valutazione circa la correlazione con le "accuse" pendenti contro il ricorrente (si veda il paragrafo 114 supra), anche supponendo che fossero reali e basate su un persistente ragionevole sospetto.

119. Inoltre, sembrerebbe che, fino al 2021, la misura sia stata prorogata automaticamente, senza che il richiedente sia stato ascoltato. La Corte osserva che le parti sono in disaccordo su questo punto di fatto (si vedano i paragrafi 99 e 90). Il Governo ha affermato che ad ogni rinnovo si svolgeva un'udienza orale e che in generale la Corte penale avrebbe revocato la misura dopo sei mesi, a meno che non avesse ritenuto diversamente. La ricorrente ha categoricamente negato che si siano svolte udienze orali, osservando di aver ricevuto solo la notifica delle decisioni in cui si affermava che "la richiesta del Procuratore Generale è stata accolta", e che la Corte penale accettava invariabilmente tali richieste di proroga.

120. La Corte osserva che la legge (articolo 24C (4) dell'Ordinanza sulle droghe pericolose, che si applicava anche agli ordini di congelamento emessi ai sensi dell'articolo 435C del Codice Penale) prevedeva che l'ordine di congelamento rimanesse in vigore per un periodo di sei mesi e "dovrà" essere rinnovato se il tribunale è convinto che le condizioni che hanno portato all'emissione dell'ordine esistano ancora. Tuttavia, a parte l'obbligo per il Procuratore generale di verificare che i reati in questione siano punibili anche a Malta (articolo 10 della legge sul riciclaggio di denaro), la legge non specificava alcuna condizione particolare che dovesse essere soddisfatta per l'emissione dell'ordine in primo luogo da parte del Tribunale penale (si veda, ad esempio, il requisito applicabile all'azione della Corte dei magistrati ai sensi dell'articolo 649 del Codice penale per garantire che la richiesta non fosse contraria all'ordine pubblico o al diritto pubblico interno di Malta). Tuttavia, anche supponendo che la prassi nazionale abbia chiarito che tali condizioni si riferiscono ai presupposti giuridici di una richiesta - nel caso dei provvedimenti di congelamento in tale contesto, vale a dire, lo status (sospetto/accusato o accusato) della persona; l'esistenza del ragionevole sospetto nei confronti della persona; la correlazione tra la proprietà soggetta al provvedimento di congelamento e le accuse, se esistenti, contro l'individuo; e la proporzionalità della misura nelle circostanze specifiche di un caso - la Corte ha già affermato in precedenza che nessuna di queste considerazioni è stata fatta nel procedimento ordinario relativo al provvedimento di congelamento. Ciò è avvenuto fino all'intervento finale del Tribunale penale nel 2021, dopo che le denunce del ricorrente erano state comunicate al Governo convenuto e portate all'attenzione di tale tribunale dal ricorrente (si veda il paragrafo 68 supra).

121. Inoltre, nonostante le affermazioni del Governo, la Corte osserva che la legge non specificava che prima di una decisione di rinnovo avrebbe avuto luogo un'udienza orale, né che il ricorrente avrebbe potuto presentare osservazioni almeno per iscritto. In tali circostanze, e dato che il Governo non ha fornito i verbali di tali udienze né ha fatto alcun riferimento alle effettive considerazioni fatte dalla Corte penale durante tali rinnovi, la Corte ritiene difficile dare credito all'affermazione del Governo, secondo cui si sarebbero svolte udienze orali prima della richiesta del ricorrente nel dicembre 2020, e ai successivi sviluppi.
122. Sebbene alla Corte non sia chiaro se, prima del dicembre 2020 e della comunicazione di parte del ricorso al Governo convenuto, la ricorrente avesse mai tentato di chiedere la revoca dell'ordinanza presentando un'istanza ai sensi dell'articolo 24C (5) (c) dell'Ordinanza sulle droghe pericolose, la Corte osserva che il Governo non ha sostenuto che lo avesse fatto e quindi che avesse fatto valere le sue ragioni, né che non lo avesse fatto, nonostante l'opportunità di farlo. Inoltre, la Corte osserva che le giurisdizioni costituzionali non hanno respinto il suo reclamo ai sensi dell'articolo 1 del Protocollo n. 1 alla Convenzione per il mancato esaurimento delle vie di ricorso ordinarie, cioè per non aver impugnato il provvedimento impugnato con questi mezzi. Ne consegue che la Corte non ha motivo di ritenere che la possibilità di impugnare l'ordinanza ai sensi dell'articolo 24C (5) (c) dell'Ordinanza sulle droghe pericolose avrebbe costituito una salvaguardia effettiva (si confronti la decisione della Corte dei magistrati su un'impugnazione analoga, al paragrafo 39), se i reclami della ricorrente alla Corte non fossero stati comunicati al governo convenuto.

123. Alla luce di quanto sopra, la Corte ritiene che, nel procedimento dinanzi alla Corte penale con cui è stato emesso e ripetutamente prorogato il provvedimento di congelamento nel caso della ricorrente, fino al luglio 2021, essa sia stata privata di rilevanti garanzie procedurali contro un'interferenza arbitraria o sproporzionata. Le giurisdizioni costituzionali non hanno rimediato a tali omissioni, in quanto si sono limitate a rendere omaggio ai criteri pertinenti nella loro valutazione del provvedimento impugnato (si vedano i paragrafi 58 e 66), che la ricorrente aveva affermato essere in violazione dei suoi diritti ai sensi dell'articolo 1 del Protocollo n. 1. Di conseguenza, i suoi diritti di proprietà sono stati violati. Di conseguenza, i suoi diritti di proprietà sono stati vanificati.

124. Le considerazioni che precedono sono sufficienti per consentire alla Corte di concludere che nelle circostanze del caso della ricorrente vi è stata una violazione dell'articolo 1 del Protocollo n. 1 alla Convenzione.

Articolo 6 § 1
125. Tenendo conto delle conclusioni di cui sopra, la Corte non ritiene necessario esaminare separatamente la ricevibilità e il merito della denuncia ai sensi dell'articolo 6 § 1 in relazione al procedimento ordinario (si vedano, implicitamente, Piras, sopra citato, § 47, e Dimitrovi c. Bulgaria, n. 12655/09, § 30, 3 marzo 2015, e, mutatis mutandis, Džini?, sopra citato, § 82).

VIOLAZIONE DELL'ARTICOLO 6 § 1 DELLA CONVENZIONE IN RELAZIONE ALLA DURATA DEL PROCEDIMENTO COSTITUZIONALE
126. La ricorrente ha lamentato la durata del procedimento di ricorso costituzionale, che a suo avviso era contraria al principio del tempo ragionevole previsto dall'articolo 6 § 1 della Convenzione, che recita come segue:

"Nell'accertamento dei suoi diritti e doveri di carattere civile [...] ogni persona ha diritto ad essere ascoltata entro un termine ragionevole da [un] [...] tribunale [...]".

Ammissibilità
127. La Corte osserva che il ricorso non è manifestamente infondato né irricevibile per altri motivi elencati nell'articolo 35 della Convenzione. Deve pertanto essere dichiarato ricevibile.

Il merito
Le osservazioni delle parti
128. Il ricorrente ha lamentato la lunghezza del procedimento di ricorso costituzionale, durato quattro anni e dieci mesi in due giurisdizioni.

129. Il Governo ha sostenuto che il caso era complesso a causa della mole di prove portate davanti al tribunale, in particolare di diversi testimoni che hanno deposto per diverse ore di fila, per un totale di oltre duecento pagine di testimonianze e centinaia di pagine di altre prove documentali. Inoltre, le questioni giuridiche in questione erano nuove e complesse, tanto che alle parti erano stati concessi quattro mesi per presentare le loro memorie conclusive - un periodo di tempo superiore alla norma. Inoltre, l'11 giugno 2018, in una fase avanzata del procedimento, il ricorrente aveva chiesto di presentare nuove prove, alle quali il Governo si era opposto. Di conseguenza, il procedimento si è prolungato di diversi mesi.
130. Inoltre, le autorità nazionali hanno agito con la diligenza richiesta. In particolare, il caso era stato immediatamente fissato per l'udienza e l'udienza si era svolta entro venti giorni dal deposito del caso. In quella fase, ai convenuti erano stati concessi solo otto giorni per depositare la loro risposta, invece dei consueti venti. Nella seconda seduta, con l'accordo delle parti, il tribunale ha emesso un decreto invece di una sentenza preliminare sulle eccezioni degli imputati, prima dell'udienza di merito, accelerando così la procedura. Alla seconda udienza si è iniziato a sentire i testimoni oralmente o tramite dichiarazione giurata. In tutto si sono svolte regolarmente ventisette udienze nei due gradi di giudizio (mentre il 23 ottobre 2015 il tribunale aveva fissato la prossima udienza a gennaio 2016, motivandola). Il Governo ha osservato che, mentre il 2 dicembre 2016 il tribunale aveva concesso al ricorrente fino al 12 marzo 2017 per presentare le proprie memorie e ai convenuti fino al 14 luglio 2017 per presentare le proprie risposte, tali termini erano stati concordati dalle parti. La sentenza del tribunale di primo grado è stata pronunciata il 5 ottobre 2017 e il procedimento d'appello è iniziato il 13 novembre 2017, quando è stato rinviato al 12 febbraio 2018 per la discussione orale. A seguito di un cambiamento nella composizione della Corte costituzionale, l'11 giugno 2018 la ricorrente, pur accettando di lasciare la causa in decisione, ha chiesto di presentare nuove prove. Pertanto, la Corte è stata costretta a fissare una data per l'udienza per le ulteriori difese orali, ovvero l'8 ottobre 2018, con una sentenza che è stata pronunciata l'8 aprile 2019.

131. Il Governo ha ricordato che la garanzia del tempo ragionevole, pur applicandosi anche alla Corte costituzionale, non può essere interpretata allo stesso modo di un tribunale ordinario. Inoltre, la ricorrente non aveva addotto alcuna ragione, in relazione alla posta in gioco per lei, che avrebbe richiesto ai giudici di decidere con particolare fretta. Rilevante è stato anche il fatto che il 10 ottobre 2014 il tribunale aveva concesso alla ricorrente un provvedimento provvisorio (si veda il precedente paragrafo 51).

La valutazione della Corte
(a) Principi generali

132. Secondo la giurisprudenza della Corte sull'articolo 6 § 1 della Convenzione, la "ragionevolezza" della durata del procedimento deve essere valutata alla luce delle circostanze del caso e con riferimento ai seguenti criteri: la complessità del caso, il comportamento del ricorrente e delle autorità competenti e la posta in gioco per il ricorrente nella controversia (si vedano, tra le altre autorità, Lupeni Greek Catholic Parish and Others v. Romania [GC], no. 76943/11, § 143, 29 novembre 2016; Frydlender v. France [GC], no. 30979/96, § 43, CEDU 2000-VII; Comingersoll S.A. c. Portogallo [GC], no. 35382/97, § 19, CEDU 2000-IV; e Sürmeli c. Germania [GC], n. 75529/01, § 128, CEDU 2006-VII).

133. Nel richiedere che le cause siano discusse entro un "termine ragionevole", l'articolo 6 § 1 sottolinea l'importanza di amministrare la giustizia senza ritardi che potrebbero comprometterne l'efficacia e la credibilità (si veda Scordino c. Italia (n. 1) [GC], no. 36813/97, § 224, ECHR 2006-V).

134. Come la Corte ha spesso affermato, spetta agli Stati contraenti organizzare i propri sistemi giudiziari in modo tale che i loro tribunali siano in grado di garantire il diritto di ciascuno di ottenere una decisione definitiva sulle controversie in materia di diritti e obblighi civili entro un termine ragionevole (si vedano, tra le molte altre autorità, Frydlender, sopra citata, § 43; Superwood Holdings Plc e altri c. Irlanda, n. 7812/04, § 38, 8 settembre 2011; e Healy c. Irlanda, n. 27291/16, § 49, 18 gennaio 2018).

135. In diversi casi la Corte ha avuto modo di esaminare le doglianze relative alla durata dei procedimenti dinanzi alle corti costituzionali (si vedano, ad esempio, Süßmann c. Germania, 16 settembre 1996, §§ 55-56, Reports of Judgments and Decisions 1996-IV; Tri?kovi? c. Slovenia, no. 39914/98, § 63, 12 giugno 2001; Voggenreiter c. Germania, no. 47169/99, §§ 46-53, CEDU 2004-I (estratti); Von Maltzan e altri c. Germania (dec.) [GC], nn. 71916/01 e altri 2, §§ 125-37, CEDU 2005-V; Pitra c. Croazia, no. 41075/02, §§ 14-25, 16 giugno 2005; Oršuš e altri c. Croazia [GC], n. 15766/03, § 109, CEDU 2010; Project-Trade d.o.o. c. Croazia, n. 1920/14, § 101-03, 19 novembre 2020; e Galea e Pavia c. Malta, nn. 77209/16 e 77225/16, §§ 43-45, 11 febbraio 2020) e la Corte ammette che il ruolo di custode della Costituzione della Corte costituzionale rende talvolta particolarmente necessario che essa tenga conto di considerazioni diverse dal mero ordine cronologico di iscrizione dei casi nell'elenco, come la natura di un caso e la sua importanza in termini politici e sociali (si veda Oršuš e altri, sopra citato, § 109).
(b) Applicazione al caso di specie

136. La Corte osserva che il procedimento è iniziato il 18 giugno 2014 e si è concluso in primo grado il 5 ottobre 2017 e in appello l'8 aprile 2019. Sono quindi durati poco meno di quattro anni e dieci mesi in due gradi di giurisdizione.

137. La Corte osserva che il ricorrente non ha contestato le spiegazioni del Governo. Ritiene inoltre che l'oggetto del caso fosse di una certa complessità e riguardasse una situazione inedita che doveva essere affrontata dalle giurisdizioni costituzionali. I tribunali hanno ascoltato diverse testimonianze, anche di persone che hanno dovuto viaggiare dall'estero. Complessivamente si sono tenute ventisette udienze, pari a circa un'udienza ogni due o tre mesi. Quando i termini assegnati per le deposizioni sono stati più lunghi di quelli consueti, ciò è avvenuto con l'accordo delle parti. Inoltre, la stessa ricorrente aveva chiesto di presentare ulteriori osservazioni in una fase avanzata del procedimento d'appello, quando la causa era già in attesa di giudizio da quattro mesi (cfr. paragrafo 134). In effetti, a parte gli ulteriori sei mesi per la pronuncia della sentenza d'appello - che possono essere eccezionalmente spiegati dalla complessità del caso e dalle nuove osservazioni - non sembra esserci stato un particolare periodo di inattività, né la ricorrente ha evidenziato periodi di questo tipo o altri comportamenti carenti da parte delle autorità. Infine, come osservato in precedenza (cfr. paragrafo 114), mentre la ricorrente ha affermato (nel contesto di altri reclami) che le sue attività economiche sono state paralizzate, non è stato affermato che la sua intera attività o le sue condizioni di vita sono state messe in pericolo.

138. Tenendo conto di quanto sopra, e in particolare della mancanza di argomentazioni da parte della ricorrente - a parte la durata totale del procedimento - e del suo comportamento durante il procedimento, la Corte ritiene che, sebbene quattro anni e dieci mesi siano generalmente un periodo lungo per far decidere una questione su due livelli di giurisdizione, anche a livello costituzionale, nelle circostanze specifiche del caso, la loro durata non era eccessiva.

139. Di conseguenza, non vi è stata alcuna violazione dell'articolo 6 § 1 della Convenzione.

APPLICAZIONE DELL'ARTICOLO 41 DELLA CONVENZIONE
140. L'articolo 41 della Convenzione prevede:

"Se la Corte constata una violazione della Convenzione o dei suoi Protocolli e se il diritto interno dell'Alta Parte contraente interessata consente una riparazione solo parziale, la Corte accorda, se necessario, una giusta soddisfazione alla parte lesa".

Danno
141. Il ricorrente ha chiesto un danno non patrimoniale a causa delle sofferenze e dello stress causati, ma non ha quantificato un importo.

142. Il Governo ha sostenuto che il ricorrente non ha quantificato una richiesta e che, in ogni caso, date le violazioni in questione, tale risarcimento dovrebbe essere ridotto al minimo.

143. La Corte riconosce al ricorrente 2.000 euro per i danni non patrimoniali, più le imposte eventualmente dovute.

Costi e spese
144. Il ricorrente ha chiesto anche 586 euro per le spese e i costi sostenuti davanti ai tribunali nazionali in relazione al procedimento costituzionale.

145. Il Governo non ha contestato tali spese.

146. Secondo la giurisprudenza della Corte, un ricorrente ha diritto al rimborso dei costi e delle spese solo nella misura in cui sia stato dimostrato che questi sono stati effettivamente e necessariamente sostenuti e sono ragionevoli nel loro ammontare. Nel caso di specie, tenuto conto dei documenti in suo possesso e dei criteri di cui sopra, la Corte riconosce la somma richiesta dal ricorrente di 586 euro a copertura delle spese del procedimento interno, oltre alle imposte eventualmente a carico del ricorrente.

Interessi di mora
147. La Corte ritiene opportuno che il tasso di interesse di mora sia basato sul tasso di prestito marginale della Banca Centrale Europea, a cui aggiungere tre punti percentuali.

PER QUESTI MOTIVI, LA CORTE, ALL'UNANIMITÀ,

Dichiara ammissibili i reclami relativi all'articolo 1 del Protocollo n. 1 della Convenzione e all'articolo 6 § 1 della Convenzione in relazione alla durata del procedimento di ricorso costituzionale;
Dichiara che vi è stata una violazione dell'articolo 1 del Protocollo n. 1 della Convenzione;
ritiene che non sia necessario esaminare la ricevibilità e il merito del reclamo ai sensi dell'articolo 6 § 1 della Convenzione in relazione al procedimento ordinario;
Dichiara che non vi è stata alcuna violazione dell'articolo 6 § 1 della Convenzione in relazione alla durata del procedimento di ricorso costituzionale;
Dichiara
(a) che lo Stato convenuto deve versare al ricorrente, entro tre mesi dalla data in cui la sentenza diventa definitiva ai sensi dell'articolo 44 § 2 della Convenzione, i seguenti importi:

(i) 2.000 euro (duemila euro), più eventuali imposte, a titolo di danno non patrimoniale;
(ii) 586 EUR (cinquecentottantasei euro), più eventuali imposte a carico del richiedente, a titolo di costi e spese;

(b) che a partire dalla scadenza dei suddetti tre mesi e fino al saldo saranno dovuti interessi semplici sugli importi di cui sopra a un tasso pari al tasso di prestito marginale della Banca centrale europea durante il periodo di mora, maggiorato di tre punti percentuali;

respinge il resto della domanda di equa soddisfazione del ricorrente.
Fatto in inglese e notificato per iscritto il 3 marzo 2022, ai sensi dell'articolo 77, paragrafi 2 e 3, del Regolamento della Corte.

Liv Tigerstedt Péter Paczolay
Cancelliere aggiunto Presidente